Вскоре на гребле остался лишь Парис с теплой своей компанией да двое?трое одиночек из самых крепких. Еще несколько огров старались изо всех сил, ежеминутно поворачивая махину плота, чтобы провести ее по извилистой протоке. А издали уже доносился тягучий гул, стремительно нарастая,- и не хотелось даже гадать, во что это вскоре выльется. Если таков авангард, то чего ожидать от главного войска?
Но все же первыми, как и обещал Эрик, подоспели «плавунцы». И уж эти машины, конечно, были оснащены «ночными глазами», а их экипажи не постеснялись пустить приборы в ход, проясняя окрестную мглу. Засверкали короткие вспышки очищая ближнее пространство от живности, более или менее опасной, но прежде всего — от затаившихся кожедеров. Против озерной техники они оказались столь же уязвимы, как Против Зииных чар. Впрочем, пластуны тоже ведь не чужды Прогрессу, и вскоре огры, видимо, узнают, насколько далеко он тут зашел.
Затем три «плавунца» поднырнули под плот и, чуть приподняв его на шипастых колпаках, сразу прибавили махине скорости, наконец сменив изнемогающих гребцов,- словно троица здоровенных рыбин, на коих, по представлению древних, покоилась родимая твердь, свободно плавая по мировому океану. (Кто тогда знал про Второй Материк?) Остальные машины, числом семнадцать, развернулись в плотный ряд и через болото двинулись навстречу пластунскому войску, избе гиблые места, точно по наитию.
А в зыбком свете наступающего дня уже проступили горизонте плоские блямбы, отсюда кажущиеся крохотными едва ползущими, но на деле громадные и мчащие с немалой скоростью, почти не разбирая пути, сминая тростник, кусты, с легкостью пролетая над любой трясиной. Было их несколько десятков — едва не по штуке на каждого огра, волей Судьбы и колдуна Дэва угодившего в эти края,- и у всех из покатых куполов, установленных на круглые основания, словно на шины чудовищного колесника, торчало по массивной трубе, как видно, изрядной мощи. Между этих исполинов спешили малыши, одноместные воздушники,- сотни их! — впрочем, не обгоняя самоходные орудия, чтобы не угодить под эдакие туши. Совершенно неясно, зачем пластуны пригнали сюда столько людей и техники. Или это у них взамен учения? Так сказать, генеральная репетиция перед выходом на большую арену.
С кормы подошел Парис, еще не отдышавшийся, взмокший настолько, будто с головой окунулся в воду,- от него пахнуло густой волной, на сей раз хотя бы свежей. Парочка верных Крогов, не удалявшихся от Зии с начала отплытия, ощутимо насторожились, но мысленной командой ведьма успокоила стражей.
— Что, Кобра,- сказал силач, явно напрашиваясь на похвалу,- давненько мы не выкладывались так?
— Ты молодец,- не задержалась Зия.
— Если бы не твоя команда, нам всем пришлось бы худо. Представь, что пластуны сумели бы забросать плот бомбами. Сейчас бы тут был» один красивый пожар! Самодовольно ухмыльнувшись. Дракон стащил с головы ребристый шлем и тряхнул гривой, разметав вокруг брызги,- красиво, если смотришь со стороны. Но когда капли летят прямо на тебя…
— Это твои приятели? — спросил он, кивая на удаляющиеся машины.- И на что рассчитывают, интересно? На той же стороне все преимущества!.. Конечно, они здорово выручили нас — поспешил прибавить Парис.- Можно сказать, вывели из?под удара. Тем обиднее будет наблюдать их гибель.
— Не переживай — Эрик не из тех, кто рискует глупо,- ответила Кобра с улыбкой.- Думаю, нам не придется за него особенно обижаться.
Недоуменно пожав плечами, Дракон удалился к своим любимцам, поджидающим в сторонке, и оживленно зашептался с ними о чем?то. Зия не прислушивалась. Вместе с упомянутым только что Эриком она устремилась по цепочке (оказавшейся чуть длиннее, чем это полагалось вначале) к узлу, где пересеклись магические нити, нацеленные из двух таких разных мест. Очень неосторожно со стороны «узла» было так подставляться, впрочем, откуда ему было знать?
3
В этот момент верховный тайник Шинтай, Правая Средняя Рука Властителя Топи — да пребудут его бесконечные годы в тиши и мраке! — обретался в рубке флагманского болотохода, скромно притулясь на жестком стуле, только недавно выдвинутом из стены. (Действительно, к чему расседаться истовому служаке, ведь не старый еще, хотя заслуженный. И скромнее надо быть, скромнее!..) Наклонясь вперед, он искоса вглядывался в бледное лицо командора Бунго, едва различимое под темным капюшоном, в прищуренные его глаза, как и раньше, не пускавшие внутрь, и говорил тихим бесцветным голосом, едва не шепотом:
— Ведь они странно себя ведут, вам не кажется? Лезут на самом виду, точно у себя дома, и вроде бы напролом, словно досконально изучили здешние места.
— Огры! — с презрением бросил капитан.- Они всегда больше полагаются на удачу.
— Вы думаете? — вкрадчиво спросил Шинтай.- А ведь ни один «плавунец» еще не увяз. Стало быть, удача на их стороне?
— До первых выстрелов. Скоро они войдут в зону поражения.
— Вот?вот,- пробормотал тайник.- Этого я и опасаюсь.
— Чего именно?
— Новых сюрпризов. Помнится, любезный командор, вы заверяли, будто пришлые чужаки не выберутся из леса и что ваших следопытов хватит на них с лихвой.