— В чем же тогда? — глухо спросил Вепрь, при упоминании Эста разом потемневший лицом. Все?таки он слишком, До глупости, привязан к родичам — это же так обременяет!
— А в том, почему вся эта орава собралась вокруг Горы.
— И почему? — послушно сказал Чак, точно его дергали за веревки.
— Их влечет власть,- охотно выдал Рэй тайну, о которой знали, видимо, уже все в Империи.- Они слетелись на нее, точно мухи на дерьмо. Кто?то проболтался, а может, намеренно пустил слух, будто в Горе сокрыт Военный Координатор мощью не уступающий Промышленному, но дополненный пультом дальней связи, позволяющим напрямую управлять всеми рабошлемами в Империи, подавляя прочие команды.
— Что за чушь!
— Ну почему, это вполне может оказаться правдой. Либо мистификацию готовили много лет, что, признайте, довольно расточительно. Такая армия, представляете? Стоит ее вооружить и наслать на своих врагов… Кто, по?вашему, выстоит против такого? Это же всеимперская власть!.. И однако сия тропка ведет в тупик.
— Не понимаю,- признался Вепрь.- Если как вы говорите, это не блеф…
— Все в Империи будто помешались на Военном Координаторе,- стал объяснять Рэй.- Такая тут общеимперская игра с заранее оговоренным призом. Вероятно, их завораживает картинка. Ну представьте: по всему материку — исключая, конечно, Топь… а теперь и Загорье, озерный наш край — все голыши разом переподчиняются одному человеку и стройными колоннами направляются к тайным арсеналам, дабы вооружиться там, превратившись в армию, равной которой еще не знала Империя — ни по числу, ни по дисциплине. Впечатляет, не правда ли?
— Ну,- откликнулся Чак, как и обычно, глядя на капитана исподлобья.- И где подвох?
Иногда Рэй почти жалел, что не оставил его в Лесу — просветляться вместе с Гердом и прочими отступниками. Намного проще обзавестись каким?нибудь домашним зверем, а отклик почти такой же. Даже бессловесный и редкостно тупой Кебрик служил, пожалуй, лучшим объектом для словесных упражнений, по крайней мере исполин старался изо всех сил, пытаясь понять хоть что?то, и даже понемногу умнел от усилий. Вот про Чака этого не скажешь, тут скорее обратный процесс.
— Пока они будут пробираться к арсеналам,- продолжил Рэй,- будущие их враги,которые толпами слоняются по Империи, смогут положить прорву рабов, если не всех. То есть уже на этом этапе бездарно уничтожается ценный материал потеря трудно восполнимая! И сами арсеналы вызывают недоверие: где они, сколько их, что внутри? Скопить такую прорву снаряжения, чтобы никто этого не заметил, возможно лишь постепенно, откладывая понемногу, а значит, оно устарело на десятилетия.
— По?вашему, шансов нет? — с недоверием проворчал Чак.- К чему тогда эта возня?
— Не знаю, не знаю,- произнес Рэй задумчиво.- То ли они там все идиоты… А может, среди них затесались умные, которые преследуют реальную цель.
Он уперся взглядом в Чака, и тот опять отреагировал, показывая, что все же поддается дрессуре:
— Какую?
— Освободить всех рабов разом. Конечно, это тоже глупость,- прибавил Рэй сразу.- Зато по крайней мере выполнимая. Другой вопрос: что станет с голышами дальше, обрадует ли их такой подарок? Наивно думать, будто стоит снять с человека рабошлем, как он тотчас делается свободным. Рабство — это ведь забавная штука! И кроется вовсе не снаружи — шлем лишь доводит идею до абсолюта… А вообще эксперимент любопытный,- вдруг заявил он.
— Конечно, я стану против него возражать, но поглядеть на результат не отказался бы. Вот вы как повели бы себя в такой ситуации?
— В какой?
— Господи, ак, да что же вы так однообразны! Других слов не знаете?
— Я не понял вопроса,- холодно произнес Вепрь.- Ка?ую ситуацию вы предлагаете?
— Представьте, будто на вас напялили рабошлем и подержали в нем с годик?другой.
— Меня?
— Ну да,- подтвердил Рэй.- А что вы удивляетесь? Или, умаете, трехбуквенные не попадают в шлемы? Да там их сейчас столько!..
— Хорошо,- сказал Чак.- Дальше.
— А дальше вас из него выпустили — в голод и стужу Ваши действия?
Помедлив с минуту, Вепрь ответил:
— Я не могу этого представить.
Что же, по крайней мере честно. В этом ваша беда, Чак,- вздохнул Рэй.- Воображения маловато. Ладно, идите. Тот молча поднялся, направился к двери.
— Не кисните, старина,- сказал капитан вдогонку.- Больше жизни!
Убрался?то комбат, конечно, с охотой. Он вообще избегал находиться тут сверх положенного. Если это не ненависть, то и на любовь походит мало. Одно радует: Чак не Пес, в спину не ударит. Вообще с Истинными управляться проще — пока они следуют своим правилам. Хотя таких остается все меньше, и хорошо ли это, плохо ли… Данность — ее можно лишь принимать.
Подсев к пульту, Рэй вновь сомкнулся с корабельным вычислителем, с острым удовольствием предвкушая, сколько нового узнает сейчас об имперских делах. Сбор информации продолжался непрерывно, по всем каналам и частотам. Перехватывались все передачи, сообщения, разговоры, до каких удавалось дотянуться. Из них вычленялось главное, действительно важное, фактик за фактиком складываясь в сокровищницу Рэя. Слава Духам, вычислитель на судне из лучших в Империи — если исключить Храмы… а теперь еще и броненосцы. Конечно, и к нему не мешало бы пристыковать какую?нибудь малышку?ведьму. А то и саму богиню, если бы удалось ею разжиться. Ну так все же еще впереди, верно?