Чтобы разрядить ситуацию, Эрик двинулся Хугу наперерез, прихватив с собой пару кресел, расставленных вдоль стены. И только старик замер перед пьедесталом, как Тигр приставил к его ногам кресло. Второе поместил рядом, подмигнув за спиной Управителя Зие, которую не видел с полудня, и даже успев улыбнуться ей углом рта. Тотчас Хуг опустился на сиденье, будто иного не ожидал, а Кобра устроилась на другом, по примеру Иты поджав длинные ноги под себя. Обе ведьмы действительно были схожи сложением и повадками, впрочем, не в ущерб своеобразию.
— Вы, принцесса, лучше бы не маячили в окне,- первым делом заявил Крог, повернув грубое, будто высеченное из камня лицо к Ите.- Во?первых, тут высоко…
— Во?вторых, можно схватить насморк,- перебила та, решив, видимо, взяться за восстановление своей репутации, не теряя ни минуты.
— В?третьих, в городе не действует общая Защита,- невозмутимо продолжил Управитель.- Это же не Столица. Да и банальные иглы сюда долетают.
И впрямь, на Столицу это мало походило: взамен привычных блоков, наглухо закупоренных, наполовину зарывшихся в грунт,- устремленные к небу, похожие на башни дома с просторными окнами. Стояли они не густо, но и не особенно далеко друг от друга, основаниями утопая в пышной зелени, скрывавшей под собой бетонные тротуары и дороги — доступные, как ни странно, для всех, включая туземцев. А местная знать распределялась по этажам, словно Избранные на императорских приемах: чем именитей, тем выше. И, конечно, наследников Уна поселили на самой верхотуре. Да и здание это было едва ли не самым высоким в городе.
— Что, сезон охоты уже открыт? — удивилась Ита, с интересом поглядев на ближние высотники.
— А разве его закрывали? — резонно откликнулся Управитель.
— Ладно,- сказала девушка.- Вы меня предупредили — я Услышала. Проехали!
Пожав плечами, Хуг обратил взгляд на Гира, испрашивая У него поддержку. Упорства старику не занимать — так просто он не отстанет.
— У нас нет времени на препирательства,- примирительно заметил Эрик, глядя, однако, на Иту.- Собственно, его вообще почти нет. Ухмыльнувшись, Спрутесса соскочила с подоконника и бесшумно направилась к гостям, явно ожидая, что и ее снабдят креслом. Но сперва Тигр захлопнул окно, чтобы заодно с ним окончательно закрыть и сам вопрос. Затем с новой парой кресел поспешил к месту сбора. Возможно, следовало обустроить сцену заранее, но в этих постановках тоже требуется опыт.
А Сид с Юкой так и не покинули своей ложи, впрочем, с любопытством следя оттуда за развитием сюжета.
— Полагаю, Зия ввела вас в курс последних событий, заговорил Эрик снова, решив дать разгон предстоящим переговорам.
— А Сид порассказал нам о здешней жизни… Лучше обойтись без лишних церемоний,- прибавил он, уловив сомнение на лице старика.- Тоже для экономии времени. Поверьте, старина, никто тут не нуждается в демонстрациях — будьте проще, вы же умеете!.. А при посторонних мы не оплошаем.
— Принято,- буркнул Крог и покосился на Зию, бывшую свою советницу, которой теперь светило солидное повышение. Подруга самой наследницы, ну еще бы!.. Да и наследник благоволит. Как бы саму Кобру теперь не произвели в Управители. Впрочем, за ней не стоит могущественный род.
— Если вы не переменились с последней встречи,- продолжал Эрик,- то на верховную власть по?прежнему не замахиваетесь. Или прорезался аппетит? Вообще можно обсудить и такой вариант, поскольку бедолагу Гира, например, нам пришлось долго уламывать, прежде чем он согласился на эту должность.
— Увольте,- проскрипел Хуг.- Этот пар не для моих костей.
— Ваше право,- не стал настаивать Тигр.- Общий расклад вы уже знаете, повторять нет смысла — слово за вами. Одно могу сказать, подкрепляя доверием, какое вы, возможно, еще питаете ко мне: лучших правителей не найти — хотя бы потому, что они не желают править. И в отличие от Уна эти ребята умеют ценить преданность. Я уж не говорю, что у них в достатке ума и силы.
— Недурная рекомендация,- оценил старый Глава.-А если добавить к ней поручительство Зии…
— Ведь мы еще не подводили вас, верно? — не постеснялся напомнить Эрик.- И помогали вам не от большой любви, способной сгинуть в один миг, а следуя кодексу, вовсе не склонному к крутым виражам.
— Ха! — сказал Хуг, качая приплюснутой головой.- И не знаешь: радоваться ли такому доводу… Ладно, будем считать, со вступлением покончили.
— Но вы принимаете нашу сторону?
— Разумеется. Иначе с чего бы я заявился сюда, да еще без охраны?
— Потому что доверяете мне,- с улыбкой ответил Эрик.- Разве я уже не доказал свою порядочность?
— В твоем возрасте меняются быстро,- со вздохом возразил старик.- Иногда — до неузнаваемости.
— Поверьте, я по?прежнему честный,- сказал Тигр.- В любом случае вам ничего не грозило.
— Зато болтаешь много,- вмешалась Ита.- А будущему императору рта не даешь открыть.
— Я и с бывшим не церемонился,- ответил он.- Впрочем , умолкаю. Кто тут желает высказаться?
— Спасибо за дозволение,- съязвила девушка, больше развлекаясь.- А то мы уж испереживались!
— Лично меня,- заговорил из своего убежища Сид,- сейчас беспокоит Тор — наш неувядающий герой, Глава прайда. Во?первых, и сами Львы весят немало. А если Тора на самом деле поддерживают Хранители, готовые предоставить ВК по первому требованию… И богиня гостит у Норы, Львиного вождя. Вдобавок, узурпатор — его сын. А за Лотом, между прочим, едва не треть выживших Избранных.