При виде Эрика, неожиданно возникшего из хижины вместе со штатной чародейкой, гомон разом потух — будто костер, залитый водой. Десятки глаз в изумлении уставились на юношу, и даже в нынешнем своем облике ему сделалось зябко.
— Возможно, некоторые знают меня,- заговорил он.- Я — Эрик?Тигр, наследник рода. Как очутился здесь, объяснять некогда — в самом деле, счет идет на минуты!.. Поэтому прошу воздержаться от лишнего крика и для начала выслушать меня. Со своей стороны постараюсь не болтать лишнего. Есть возражения?
Если и были, вслух их никто не произнес.
— Не хочется произносить фразы, смысл которых я и сам плохо понимаю,- продолжил Эрик.- Вроде «Империя нуждается в вас» и прочей галиматьи из репертуара вестников, ныне поющих совсем иное. Но разве вас не волнуют родичи? Ведь огры гибнут сейчас тысячами и многим из них вправду нужна помощь -имею в виду женщин и детей. Вы?то все вон какие здоровенные! — Он усмехнулся не без сарказма.- В любом случае, вашей жизни в здешнем раю пришел конец — независимо от того, что вы решите. Еще не забыли, где находитесь? Это ведь Топь, господа,- зловещая Большая Топь, смертельно опасная для огров. И ситуация куда серьезней, чем вам представляется. Мы?то полагали, здесь разрозненные племена, а ведь тут государство — со всеми атрибутами, вплоть до сбора податей. Это для нас болота непроходимы, зато пластуны носятся по ним точно посуху на своих плоскодонках с воздушной опорой. С дорогами у них порядок, будьте уверены,- вся территория охвачена! И если до сих пор вас не взяли оборот, то лишь благодаря Зие, отводившей мысли туземцев от Зачарованного Леса, как отводит она чужие взгляды. Даже те, кто пересекался с вами, едва помнят о присутствии чужаков, путая с персонажами легенд…
— Будто бы! — раздался звучный голос Париса, а точеные его губы скривились в недоверчивой усмешке.- По?моему, о нас прекрасно осведомлены все самки в округе.
— Еще бы,- откликнулась Зия.- Здесь ведь хватает отменных самцов. Да на один ваш запах готовы слететься туземки со всех окрестных лугов!..
— Тогда о какой секретности можно говорить?
— Ну кто из настоящих мужчин верит бабьим сказкам? Ктому же пока мы сдерживаем в себе зверей, туземки и сами стараются меньше болтать. Я ведь объясняла!..
— Но все кончается — рано или поздно,- снова вступил Эрик.- Не хочется об этом говорить, но как раз сейчас эту милую рощицу окружают штурмовые взводы пластунов. И это лишь авангард немалого войска, посланного по ваши души Властителем всея Топи. Собираетесь дожидаться врагов тут?
— Славно! — пробормотал кто?то неподалеку, нарушая повисшую тишину.- А у нас лишь мечи да самодельные иглометы. И что это против огнестрелов?
— Ну, с дюжину?то стволов у меня накопилось,- объявила Зия.- Не густо, конечно, но хоть какое?то подспорье.
— Так это за них ты продавалась здешним вонючкам? — поморщился Парис.- Нечего сказать, достойное занятие для высокорожденной Кобры!
— Мой милый, чем бы я ни торговала, уж ты к этому касательства не имеешь,- отрезала женщина.- Но если кому интересно: сведения стоят дороже оружия. Иногда они даже сравнимы с жизнью — сейчас, например. И огнестрелы разве, одной мне нужны? Или вы впрямь намерены отстреливаться самоделками?
— А почем знать,- хмыкнул Дракон,- может, ты опять плетешь небылицы? Мало нас пичкали россказнями про злосчастную ночь!.. И как мы очутились тут, и как ты сошла к нам с небес, будто богиня.
Конечно, это помогало коротать вечера…
— Ты дурак? — спросил Эрик без обиняков.- Хочешь проверить нашу правдивость на своей шкуре?
— Дорогой мой,- проникновенно сказал Парис,- я кто угодно, только не дурак. К примеру, я отлично понимаю, что тебя, красавец наш, здесь попросту нет — как не было и там, в молельне. А есть лишь очень недурная голограмма, бестелесный мираж, наведенный сюда с немалой дистанции. Фокус занятный, бесспорно, но что в тебе имеется, кроме вида и голоса? Под тобой даже ворс не сминается. Один хороший выдох, и ты рассеешься, как марево, либо улетишь далеко?далеко. Мне дунуть, хочешь?
— Я легкий, да,- подтвердил Тигр,- но лишь для себя, изнутри. А ты моей легкости не оценишь — для тебя моя плоть тяжелее чугуна. И от моего удара отлетишь пушинкой ты, не я. Попробуем?
Видно, что?то в его голосе Париса убедило, потому что он лишь пожал плечами и усмехнулся вызывающе. Однако предложения не принял. И сразу напряженность вокруг него пошла на спад. Конечно, это не лучший довод в споре, но на другие не оставалось времени.
— В любом случае ты не настоящий,- заговорил Дракон после паузы.- Вдобавок чужак здесь. И нам вовсе не нравится, что ты…
— «Нам» -это кому? — перебил Эрик.
— Тем, кто не одна лишь видимость.
— Ведь и ты внешне неотличим от мужчины — и при этом не любишь женщин!.. Разве не странно?
На лицах ближних воинов засветились усмешки, постепенно растекаясь шире, гася темные волны, исходившие от Париса. Это было как встречный пожар — говорят, едва ли не лучшее из средств тушения.
— Кто согласен с нами,- очень кстати ввернула Зия,- Разбирайте огнестрелы. Живее, витязи, пора шевелиться!
Конечно, первыми ухватились за оружие ее любимцы, окончательно поменяв соотношение сил и прибавив веса доводам Эрика. Толпа стала редеть, подгоняемые вожаками люди занимали места, видимо, оговоренные заранее. А вожаков незримо направляла Кобра, зацепив изнутри не хуже, чем Габи своих «друзей детства».