— Ведь и у тебя среди диланок полно подружек,- уколола Ита.- Думаешь, не знаю?
— В том и беда, что «полно»,- посетовал он.- К единственной привязываешься сильней. Но ведь вас, милая ведьма, не привлекает такая роль?
— Зачем мне эти путы? — фыркнула девушка.- Мало других? Может, позже, когда отрезвлюсь свое — в смысле, отбалуюсь. И отрезвею наконец!
— Думаете, вам это грозит? — усомнился Тигр.- Вы недооцениваете свой дар, принцесса,- он не того калибра, чтобы затухать с годами. То есть намного превышает уровень, ниже которого мог бы обратиться в свою противоположность. В этом смысле нам, бесталанным, легче: не так бросает в крайности. Хотя и мы горазды топтать одаренных!..
— Чем и занимаешься каждодневно, да? А то и по нескольку раз на дню!
— Может, и это присутствует,- не стал отрицать он.- Даже наверняка. Черт возьми, приятно же подмять ту, кто превосходит тебя настолько! И вытворять с ней, что придет на ум — исключая, конечно, членовредительство.
— Попробовал бы! — фыркнула Ита.
— В любом бездаре хватает такой пакости,- сказал Тигр, посмеиваясь.- Но не все дают ей волю. И потом, не это же главное в моем отношении?вам? И вы, принцесса, прекрасно это сознаете, иначе бы не потрафляли моему самолюбию. Все же восхищаюсь вами я куда сильней, чем злорадствую. Или я не прав?
— Твое счастье,- проворчала ведьма,- что у тебя хватает ума понимать!
Эрика все больше заинтриговывал ее гость. Повадками он напоминал Шона, недолгого наследника Кроговского Главы,- за одним существенным вычетом: в этом не было зависти. А о своих изъянах он говорил без горечи, видимо, вполне удовлетворяясь достоинствами, коих больше.
— Дорогая моя Спрутесса… — снова заговорил Тигр.
— Мы не одни тут! — вдруг объявила Ита, настораживаясь.- Чую, да!
— Что, опять окрест витает чей?то дух? — даже будто обрадовался гость.
— Ну хоть бы раз узреть воочию!.. Знаете, милая, не то чтобы я не верю вам,- добавил он примиряюще.- Но в своем роду я оказался из самых бесталанных. Потому, верно, в наследники прочили другого, хотя я — старший сын. Удивительно еще, что я вас?то смог разыскать…
— Или я — тебя? — процедила принцесса, бросая вокруг пронзительные взгляды.- И кто из нас другому нужнее, а?
— Ну да, вы используете меня,- вздыхая, подтвердил Тигр.- Черпаете во мне энергию, восстанавливая равновесие, расшатанное опасными опытами… Но ведь и мне нужно ее сбрасывать? Так вышло, что силы во мне избыток, а делиться могу лишь с ведьмами. Иначе приходится ввязываться в авантюры, потасовки, прочие безумства, что противно моему трезвому рассудку.
— Умолкни, Дан! — велела девушка.- Не язык, а помело!..
— Так ведь на помеле, говорят, и летают ведьмы,- рассмеялся тот.- И разве я против?
Даже в нынешнем своем виде Эрик затрясся, захлестнутый ликованием. До последнего мига он не верил, заставлял себя не верить — слишком большой это было удачей. Наткнуться сразу на двоих — единственных, кто дорог ему на этом материке!.. Хотя чего удивляться? Притянуло же Зию из Поднебесья к прежним приятелям.
. Хотя чего удивляться? Притянуло же Зию из Поднебесья к прежним приятелям. А Иту повлекло к тому, кто оказался тут наиболее схож с Эриком,- к родному его брату. Вот и замкнулось еще одно кольцо. А лучшего друга для Иты трудно и желать.
— Ну выходи, кто бы ни был ты! — вдруг позвала девушка.- Хватит прятаться, слышишь?
Дан оглянулся с любопытством, на секунду поверив ее интонациям. Затем ухмыльнулся насмешливо. Впрочем, он всегда был скептиком, а творимые отцом чудеса полагал фокусами,- может, оттого и оказался неспособным к чародейству.
— Лучше появись, скромник,- предупредила ведьма.- Не то заплачешь.
И тогда Эрик выступил из стены, сразу окружив свою суть плотной оболочкой, вполне различимой даже в таком свете. Удивленно присвистнув, Дан произнес:
— Вообще отец умел создавать и не такие фантомы. Вот только потрогать их… Эй, а кто это? — вдруг спросил он и даже подался вперед, всматриваясь.- Действительно, похож на Кира!
— Так и знала: это ты,- сказала Ита удовлетворенно.- И давно витаешь вокруг?
— Нет, скорее на Эри,- поправился Дан, мрачнея на глазах.- Таким малыш мог бы стать, если… Знаете, госпожа,- повернулся он к Спрутессе,- у меня не так много больных точек, но тут вы не промахнулись. Вообще завидное качество: видеть чужие слабости.- Вот Рэй владел им в полной мере. Достойный образец, да?
— Я?то при чем? — возмутилась Ита.- Все претензии — к нему.- Она кивнула на призрак.- У него дар: возникать не вовремя!.. Ну, в этот раз насладился зрелищем?
— Ничего эдакого я не подсмотрел,- ответил Эрик, усаживаясь в свободное кресло.- Если тебя это волнует.
— Да пожалуйста! — воскликнула девушка.- Свои же все люди, разве нет?
— Смотри?ка, разговаривает! — пробормотал Дан.- Вот отцу такое не удавалось. Его фантомы лишь шелестели.
— Потому что он шел первым,- пояснил Эрик.- А следовать за кем?то всегда легче.
— Экий разумник,- заметил старший Тигр.- Рассуждает!.. Будто и впрямь настоящий. А кто же управляет им, интересно?
— Всемогущие Духи! — воскликнул юноша.
— Это ответ? — осведомился Дан.
— Я и забыл, какой ты зануда,- продолжал Эрик.- Наверное, тебе и пощупать будет мало? А уж свидетель вовсе не в счет — даже такой, как Ита!.. Или все же примешь во внимание? Не то обидится ведь, а?