Вот теперь исход сражения был решен. Броненосец Вьюна, ца свое счастье, так и не успевший ни разу пальнуть, застыл на воде, поникнув всеми стволами, и даже форы потушил — в знак совершенной покорности. Второй корабль Ядозуба уносился прочь по той же протоке, гребя изо всех сил. А из?за тростниковых зарослей уже возвращался Звездорыл со своей дружиной, торопясь примкнуть к победителю.
— Вот так мы расправляемся с бунтарями! — выдавила царевна, мелко стуча зубами.- Впредь остерегутся!..
Трясло ее то ли от возбуждения, еще не схлынувшего, то ли от запоздалого ужаса, а скорей от того и другого вместе. Действительно, промахнись она в своих расчетах на чуть. и гореть бы сейчас ей вместо бедняги Брызгуна. Расширившимися глазами Габи смотрела на останки взорванного судна, полыхающие на воде,- словно сама не ожидала таких последствий. Но ведь как точно все рассчитала!
— Свою силу ты показала,- негромко сказал Эрик.- Теперь пришло время милосердия. Или здесь этого не поймут?
— Там видно будет.
Повернув корабль, Габи направила его к плавучему дворцу, для острастки поводя излучателями. Но и там, видимо, потеряли всякое желание драться. Это же не огры — вот те сопротивлялись бы до последнего.
В сплошной стене разъехались массивные створки, открывая путь к срединной гавани,- огромный броненосец величественно вплыл внутрь крепости, почти касаясь перламутровых стен. А корабль Звездорыла не замедлил устремиться следом, наконец выбрав хозяина. Уж теперь осторожного князя не обделят ролью — пока еще Габин молодняк заматереет!..
— А где же наша добрая Квака? — спросила царевна и Даже позвала в микрофон: — Тетушка, ау!
— Вот она,- показал Эрик вверх, на голое тело, подведенное к тоннельному своду.
У Кваки оказалось пухлая фигура и широкое невыразительное лицо домашней хозяйки. И впрямь тетушка. Точнее была ею. Вот так сановные озерники жалуют своих родичей. И так же проявляют преданность.
— Лихо,- пробормотал Эрик.- Конечно, мы, огры, еще те звери!.. Но ваших родственных чувств и нам не уразуметь.
— Хочу! — вдруг выкрикнула Габи.- Хочу прямо сейчас!.. Сможешь меня сделать?
— Это — без меня,- отказался Тигр.- Совокупляться перед трупами врагов — такой эстетики я не понимаю. К тому же тут и без меня полно желающих. Кажется, пришел час расплаты… Или это твоим мальчикам придется туго?
Но царевна сама уже подавила неуместную вспышку — действительно, сейчас не до пустяков. День начался бурно и обещает быть насыщенным. Вечером, все вечером — когда доберется наконец до постели!..
Кстати, и Эрику уже пора возвращаться. Следующий узелок в этой головоломке придется распутывать далеко отсюда.
— Слушай, а с пластунами у тебя не было контактов? — спросил он.
— Имеешь в виду — близких? — хмыкнула девушка, бросая по сторонам внимательные взгляды.
— Имею в виду высший их эшелон.
— Да мелькал около папеньки один,- небрежно ответила Габи.- Тихий такой, неприметный… хорек! А прислал его чуть ли не сам Властитель Топи.
Броненосец теперь пересекал гавань, направляясь к нарядному причалу, где уже подготовили встречу — наверняка по высшему разряду. И сколько еще висельников потребуется для декора? Вряд ли тут обойдется одной Квакой.
— И где он теперь?
— Откуда мне знать? — пожала она плечами.- Мало других забот?
— Ладно, милая,- сказал Эрик, поднимаясь из кресла.- До новых встреч — надеюсь, скорых.
— Не пропадай,- откликнулась царевна, мельком покосясь на него.
— Если что — кликну. Хотя, пожалуй, она уже могла зваться царицей. Ухмыльнувшись, Тигр растаял в воздухе — будто и не было. Впрочем, его успели тут разглядеть. И пусть толкуют потом, будто Водяная повелевает озерными демонами!..
2
— Ну, что? — с любопытством спросила Ита, чувствуя Эрика не хуже, чем он ее.- Нащупал новую тропку?
Они (точнее их фантомы) все так же бодрствовали вдвоем в темной кабине царского «плавунца», со всех лап спешащего по Южной Реке к вожделенной Тиберии. Как ни смешно, отсутствовал Тигр совсем недолго. (Зато сколько успел!) И конечно, рассвет до этих мест не успел добраться — даже намека было. Впрочем, сводный отряд еще не настолько удалился Огранды, чтоб увидеть настоящее утро.
— Понимаешь,- сказал Эрик,- возле Габи я уловил ниточку, убегавшую от нее в сторону Топи. Куда, к кому — черт поймет! А когда вернулся, проступила вторая нить, протянувшаяся уже через Зию, но в ту же точку, судя по окраске… запаху… Дьявол!
— Продолжай,- велела Ита, с пониманием усмехнувшись.- Я будто узрел сеть — незримую, но вполне четкую. И вот на пересечении этих двух линий возник новый персонаж.
— Кто?
— Пластун. Причем непростой — кто?то из верховных тайников, приближенных Властителя Топи. Он?то откуда вылупился?
— Чего же странного? Сам говорил, что Зия ублажила не одного болотника.
— Говорил или ты почуяла?
— Не важно,- отмахнулась девушка.- А у кого?то из них могла быть подружка, на которую запал твой пластун. Вот и протянулась цепочка. Или были еще звенья — сейчас трудно судить.
— Но тогда, выходит, мы тем же образом сможем достать очень многих?
— Если они окажутся на перекрестье,- подтвердила Ита.- Это же не прямая связь, где перенос удается без проблем,- тут иные правила.