Варвара встала, выдержала паузу и бесстрастно сообщила:
— Нас ждут трудные времена. У нас проблемы. Финансовые и моральные.
Кира помрачнела, Наталья удивилась, Инсилай заерзал на своем стуле так, будто под его тощим задом стало нешуточно припекать. Ничего не понял только я. Имею право, я здесь самый маленький. Впрочем, то, что пришла полоса неудач, я догадался до начала Варвариного монолога — на уровне подсознания.
— По порядку, — продолжала Волшебница. — Финансовая часть. Партия исполжелов № 1 забракована гамбургским филиалом. Не один?два экземпляра, а, вдумайтесь, семьдесят процентов! Больше половины брака, это ведь ни в какие ворота не лезет. Что наиболее печально, так это то, что остальные дали сбой в процессе использования. Фрау Генцель выдвинула против нас иск на 5 тысяч мерлинов… Это нас, конечно, не разорит, но репутация будет испорчена, а это уже прямой ущерб нашей торговой марке, чего я допустить не могу. Инсилай, ты занимался этой партией, будь любезен, объясни, как это могло произойти.
Любо?дорого было смотреть, как он завертелся под Варвариным взглядом, будто перца ему сыпнули в штаны. И что это я так невзлюбил старшего ученика? Наваждение какое?то. Надо принимать меры или ненависть доведет до нехорошего…
— Я жду, — напомнила Варвара.
— Н?не знаю, — промямлил Инсилай.
— Правда? — усомнилась Волшебница и пристально посмотрела на ученика. Из ушей Инсилая пошел синий дым. Сначала тонкими струйками, а потом и вовсе повалил клубами.
— Кажется, кто?то врет, — усмехнулась Варвара.
Дыма все прибывало. Я закашлялся. Сердобольная Наталья наполовину материализовала огнетушитель:
— Может, потушим?
— Не бойся, этот от стыда не сгорит, — успокоила Волшебница и щелкнула пальцами. То, что должно было стать средством пожаротушения, слегка плюнув пеной, растворилось в воздухе. Хорошо, пол не мыл, не обидно.
— Ну?с, мы слушаем, молодой человек.
— Не знаю, — стоял на своем дымящийся Инсилай и пошел в полный отказ, — даже и предположить не могу.
— Твои предположения меня волнуют меньше всего, — отрезала Варвара. — Я хочу знать только одно: что произошло с первосортным товаром, отчего он в одночасье превратился в брак. А пока ты думаешь, мы поговорим о наших моральных проблемах, тебя они, слава богу, не касаются. Вы двое Анжелику не застали, — Волшебница взглянула на нас с Кирой, — а ты, Натали, должна ее помнить.
Наташка подтвердила кивком головы.
— Лика прислала мне экстренный вызов. Это значит, что дела ее плохи. Я не могу бросить в беде своего ученика, даже если он уже Чародей. Через два дня я пойду в люди и не вернусь, пока не вытащу Анжелику из истории, в которую она вляпалась.
Если бы этот балбес, — Варвара покосилась на Инсилая, — не напортачил с Гамбургом, я бы взяла с собой Наталью. Мне ведь тоже может потребоваться помощь. Натали, не сомневаюсь, и с фрау Генцель смогла бы договориться и Лике бы помогла. Но, во?первых, никто не обязан разгребать чужую халтуру, во?вторых, после всех этих накладок в конторе должен остаться кто?то с головой. Я не могу взять на Землю двух учеников сразу, так что вы обе, — указующий перст уперся в пространство между Кирой и Натальей, — останетесь на хозяйстве, ты, — Варварин палец чиркнул по моему лбу, — пойдешь со мной. Нигде не сказано, что я не могу взять с собой подмастерья. Вопросы есть? Вопросов нет. Всем готовиться.
— А я? — робко спросил Инсилай.
— Ты? — переспросила Варвара. — Ты соберешь свои пожитки и отправишься в Гамбург. Не знаю, что ты придумаешь для фрау Генцель, в ножки ей упадешь или в жабу превратишь, но иск она должна забрать. Там на месте и заработаешь степень Чародея. Очковтирательство, конечно, но мы никому не скажем. Если добьешься мирового соглашения, я договорюсь о твоем посвящении.
— А если «нет»? — набрался храбрости Инсилай.
— Советую, чтобы «да», — отрезала Волшебница. — Если «нет» — попадешь в Бестелесные, века на три, в лучшем случае. Будешь привидением по вызову или полярным миражом. Очень поучительное занятие для ротозеев. Три часа на сборы, и чтоб тень твоя здесь не металась, пока не устранишь все недоделки в Гамбурге, недоучка чертов. И забудь о чародействе, если фрау Генцель все?таки не отзовет свой иск. Все ясно?
Инсилай откровенно струхнул и решил полемику не продолжать.
Волшебница малость поостыла и вполне спокойным голосом закрыла собрание:
— Все свободны. Ронни, проветри помещение. А ты, справедливейший из справедливых, кончай дымить, дышать нечем…
Глава 3
Не имея опыта перемещений, в квартире Лики я материализовался, стоя на четвереньках. Если бы в этом воплощении у меня был хвост, я бы им непременно завилял. Хвоста не сложилось, и я ограничился тем, что встряхнулся по?собачьи. Впрочем, то, что это именно Ликина квартира, я мог только предполагать. Мог еще молиться, чтобы Варвара не ошиблась в расчетах, и мы попали туда, куда собирались. Только почему «мы»? Волшебницы?то как раз нигде в обозримом пространстве не наблюдалось, и это не радовало. Завалиться к незнакомым людям среди ночи само по себе не желательно, не всякий поймет такое вторжение. Но это их проблемы, мои?то похуже будут. Один в чужом городе, без денег, документов и мало?мальского знания обстановки… Пока я пытался сориентироваться во времени и пространстве, кресло, стоящее передо мной, поехало куда?то в сторону, и уже через мгновение в него плюхнулась какая?то толстая тетка.