— Это табак, — прошуршал старческий голос у меня за спиной. — Его не едят, а курят.
Я обернулся. У меня за спиной стоял дедок в полулысом вывернутом тулупе без рукавов, но с воротником. Клюка, стоптанные шлепанцы и грязные перчатки без пальцев. Наверно, это хозяин плантации объявился. Может, кроме махорки, у него и съедобное что?нибудь есть, я б купил.
— Здравствуй, дед, — не очень вежливо, конечно, но по ваурским меркам в самый раз.
— Мир тебе, путник, — ухмыльнулся дедок, кося на меня подозрительно молодыми глазами.
Что?то не так, понял я на грани разума и интуиции. Несоответствие формы и содержания было налицо. Кто это? Может, Таур здесь засел в засаде, не зря же он у меня над головой крыльями хлопал. Плюнул на осторожность и просканировал собеседника. С тем же успехом можно было исследовать рентгеном свинцовую стену: чернота полная. Уровень его защиты раз в пять превышал мои возможности разведки. Я насторожился и на всякий случай приготовился к неприятностям.
— Не стоит, молодой человек, — без всякого выражения сказал дед.
— Прошу прощения? — уточнил я, лихорадочно соображая, на кого нарвался.
— Разве мы друг друга не поняли? — усмешка скользнула по губам старика.
Я ничего не понял, кроме того, что мой собеседник в лучшем случае — Маг, в худшем — Магистр. И что он делает на этом засохшем поле, меня дожидается? Зачем, спрашивается, я ему понадобился.
— Это я тебе нужен, а не ты мне, — глядя мне в глаза, сообщил дедок, без труда прочитав мои мысли.
Вот черт, и не подумаешь ни о чем. Я как мог, закрылся от сканирования, не люблю, когда копаются у меня в мозгах.
— Мне казалось, ты кое?что ищешь. — Старик оперся на клюку и уставился куда?то за горизонт.
Хранитель, Отшельник, или тауровские штучки. Или ловушка, или Хранитель. Есть разница между «кое?кто» и «кое?что».
— Да, — коротко согласился я.
— Волшебные предметы не выдаются даже по доверенности, не то что под честное слово, — сообщил дед.
— И что? — не понял я. Мне, что, паспорт предъявить? Так нет его у меня, в Эйре остался. Было удостоверение личности, но его вместе с курткой аборигены сперли, так что предъявить могу только себя, уж извиняйте.
— Зря твои друзья пытаются помочь тебе в поисках. Великая Битва — это сражение один на один. Никто не может ни помочь, ни помешать.
— Жаль, от помощи я бы не отказался, — пробормотал я.
— Ты хочешь невозможного, — отрезал старик. — Один на один, и благодари тех, кто сражался до тебя. Они отыграли тебе большую фору, их жизни увеличили твои шансы на победу.
Спасибо, конечно, но я был бы им благодарен куда больше, если б они добили старину Таура и избавили меня от необходимости участвовать в битве. Хуже нет, чем магические разборки, не люблю я все это чрезвычайно. И за какие грехи мне такое счастье привалило? Неужели во всем Эйре не нашлось кого?нибудь посильнее и подрачливее? Какой из меня боец магического фронта, курам на смех. Лучше б магистрат поручил мне обанкротить его Чернейшество. Вот тут шансы были бы почти равными… Ладно, битва, так битва.
— Я приложу максимум усилий, чтобы их труды не пошли прахом, — осторожно сказал я, так и не решив для себя, с кем разговариваю, с Хранителем или тауровским шпионом.
— Зря ты отпустил ребят одних, — продолжал дед. — Ваурия — страна страха и боли, их путешествие может закончиться чем угодно. Поленившись идти с ними, ты лишил себя очень важной встречи.
— Нельзя успеть всюду.
— Да, наверное, — согласился старик и посмотрел на меня с сожалением. — Это очень печально.
Ну вот, опять я что?то нужное прозевал. И что он на меня смотрит с такой жалостью, будто я уже умер. Подумаешь, не встретился я с кем?то. Не скажи он мне об этом, я бы и знать не знал. Не очень?то и хотелось.
— Я отдам тебе Меч, — тяжело вздохнул дед. — Надеюсь, он послужит тебе лучше, чем кольцо Мерлина. Очень надеюсь.
— Постараюсь оправдать Ваше доверие, — пробормотал я несколько высокопарно, но искренне.
— Постарайся, — проворчал старик, чуть смягчившись. — Может, тебе повезет больше, чем другим.
Дедок покопался под тулупом и вытащил на свет изрядно поеденный ржавчиной кухонный тесак.
— Что это? — оторопел я, во все глаза глядя на ветхий суперклинок, якобы дающий шанс на победу. Да этой рухлядью даже курицу не зарежешь, не то что Черного Магистра.
— Не волнуйся, огонь не подведет, — усмехнулся Хранитель. — Бери и храни его до Великой Битвы. Тебе придется поверить мне на слово — это грозное оружие. Не советую опробовать его без особой надобности.
Я осторожно взял меч, опасаясь, что в силу древности он просто рассыплется у меня в руках. По счастью этого не произошло. Я стал владельцем грозного, по словам Хранителя, оружия, но уверенности мне это не придавало. Ох, раздавит меня Таур, как муравья, с таким вооружением. Послал бог меч?кладенец времен Кощея Бессмертного. И как с ним работать? Хоть бы краткую инструкцию по эксплуатации приложили. Первый раз в жизни вижу такое чудо техники. Куда тут нажимать, чтоб он включился? Или он голосом управляется? Может, Хранитель на словах объяснит. Оторвался от созерцания меча и поднял глаза.
Загадочный старикашка исчез, как ни бывало. Вместе с ним пропала и его табачная плантация. Лес, дорога, тишина — и я посреди всего этого мрачного пейзажа. Хорошо хоть Альвар остался на месте. Вон ворота виднеются.