— Издательская политика. Сроки, перспективы, гонорары, — проинформировал Дрю-Доренко и повесил трубку.
Из груди Кононова вырвался тоскливый вздох.
— Опять ставки срежет, Нергалья Задница, — пробормотал он, перемещаясь на кухню, к плите и холодильнику.
«Финансовые проблемы?» — осведомился Трикси.
— Они. — Ким поставил чайник на огонь и, отыскав в холодильнике последнюю пару яиц, начал готовить яичницу. — Ты вот, Трикси, в Финляндии побывал… А финских марок у тебя не завалялось?
«В определенном смысле я существо нематериальное, — сообщил пришелец, — и в денежных знаках не нуждаюсь».
— Как не нуждаешься? — Ким посолил яичницу, нарезал хлеб и бросил в кипяток щепотку кофе. — Очень даже нуждаешься! Что с тобой будет, если я помру голодной смертью?
«Не помрешь. В твоем столе, в левом верхнем ящике…»
— А вот об этом не надо! — возмутился Ким. — Договор нарушаешь! Опять копаешься в моих мозгах?
«Всего лишь улавливаю мысли, которые циркулируют на поверхности. Я ведь объяснял, что это непроизвольная реакция. У нас ее считают вполне совместимой с нормами этики».
— А кстати, где это «у нас»? — спросил Кононов, решив, что наступила пора осведомиться по данному поводу и прояснить кое-какие другие вопросы.
— Договор нарушаешь! Опять копаешься в моих мозгах?
«Всего лишь улавливаю мысли, которые циркулируют на поверхности. Я ведь объяснял, что это непроизвольная реакция. У нас ее считают вполне совместимой с нормами этики».
— А кстати, где это «у нас»? — спросил Кононов, решив, что наступила пора осведомиться по данному поводу и прояснить кое-какие другие вопросы. Вот, например — что делает Трикси в Солнечной системе? В чем состоит его миссия? Как он добрался до Земли и сколько лет или веков намерен изучать ее, перемещаясь из тела в тело, из разума в разум?
Ответы Трикси были туманными — не потому, что он старался что-то скрыть, а по причине слабой подготовки Кононова в областях астрофизики, телепатической метаплазии и звездной навигации. Ким закончил филологический факультет, где эти дисциплины не преподавали, темой же нынешних его занятий являлись колдовство и магия, физиология драконов, осада крепостей, схватки на секирах, обычаи племен, неведомых земным историкам, а также география Лемурии и Атлантиды. В таких материях он разбирался лучше, чем в сообщенных Трикси галактических координатах.
Однако он понял, что родина пришельца располагается в ядре Галактики, в десятках тысяч светолет, и что этот мир совсем не походит на Землю. Ни природой своей и ландшафтами, ни атмосферой и экологией, ни обликом автохтонов, ни их цивилизацией, возникшей в ту эпоху, когда в ближайших окрестностях Солнца еще кружились протопланетные облака. Пожалуй, единственным фактором, объединявшим землян и соплеменников Трикси, являлось любопытство — причина достаточно веская, чтобы изучать планеты, звезды и туманности, а в первую очередь — обитаемые миры. Цель изучения осталась неясной; Трикси говорил о том, что длится оно добрых полмиллиарда лет, и в самом скором будущем, через десять-двадцать миллионолетий, когда составят карту заселения Галактики, можно будет начинать второй этап — культурные контакты, обмен плодами философской мысли, научными достижениями и литературными шедеврами. Что осуществится без проблем, ибо в исторической перспективе все галактические расы станут экстрасенсами и телепатами.
Такая перспектива очень порадовала Кононова, и он, подобрав с тарелки остаток яичницы и запив его кофе, осведомился, сколько миров уже исследовано сородичами Трикси. Оказалось, что побольше миллиона; сам же Трикси в последние пятнадцать тысяч лет нашел и изучил тридцать три цивилизации, не считая полуразумных сообществ, где еще не говорили, а рычали, не ведали ни колеса, ни огня и потому поедали друг друга сырьем. В общем, Земля была тридцать четвертой обитаемой планетой на личном счету у Трикси — весьма солидный результат, дававший ему право на внеочередное размножение.
— Ну и как мы тебе? — поинтересовался Ким, прибирая со стола посуду.
«Монстры! — с ментальным вздохом ответил пришелец. — Не обижайся, но этаких тварей, как говорят у вас, днем с огнем не сыщешь. Даже если обыскать половину Галактики».
— Я не обижаюсь, — сказал Кононов, вздыхая в свой черед, — я понимаю… Мы — мир насилия! Планета зла, обитель дикарей, где льется кровь невинных, бушуют войны и…
«При чем тут войны, насилие и кровь? — прервал его Трикси. — Насилие, конечно, не отвечает этике разумных и цивилизованных созданий, но историческая фаза, в которой вы находитесь, делает его неизбежным. Называя вас монстрами, я имел в виду другое, совсем другое! Все нормальные существа в Галактике дышат метаном или аммиаком на худой конец, питаются через кожу и полностью извлекают энергию из пищи. А вы… вы… Основа вашего метаболизма — кислород и реакция окисления! А что творится в вашем пищеварительном тракте? Он производит отбросы в таких масштабах, что вам приходится смывать их в отстойники и вывозить на поля! Вы не способны к фотосинтезу и прочим способам утилизации энергии светила, какие практикуются у всех высокоразвитых существ, вы поглощаете биомассу и пьете яды — воду и спирт! А ваши сексуальные обычаи! Ваш метод размножения! То, что называется у вас любовью! Вы…»