— И вы женаты на старшей и любимой. Не забудьте, история помнит не менее десятка случаев, когда трон Божественных занимали женщины и счастливо правили долгие десятилетия. Сенатор Луций, вам не следует забывать, что и вы тоже принадлежите к ветви Аврелиадов. Династия не прервется.
— А брат Тибериса? А его бесчисленные дяди? Говорите, нет сыновей?.. У него куча незаконных детей, а по аррскому уложению девятьсот шестнадцатого года стоит им доказать родство — и они могут также претендовать на дворец Хрустального мыса.
Женщина парировала:
— Никто из перечисленных вами зажравшихся бездельников не держит в руках эпархию Арра, Сенат и стражу крупнейших городов. Большинство легатов и трибунов войска — ваши друзья. А если не друзья, то, по крайней мере, чем-то обязаны. Все знают, кто правит страной. Не Тиберис Аврелиад, а сенатор Луций Вителий.
— Допустим, вы меня убедили… Но мне не верится, что вы станете участвовать в столь опасном предприятии бескорыстно.
— Луций, вы любите свою жену? Так я и думала. Люди смертны, а на материках, да и в самой Аррантиаде делают отличные яды. После того как вы нацепите тиару аррантских кесарей, ваша супруга может тихо скончаться. Безусловно, вы будете тосковать и страдать, может, даже устроите жертвоприношения в ее память. Построите храм с выбитой на фронтоне надписью: «Драгоценной Аликриде Вителий от скорбящего мужа».
— Однако… Впрочем, Аликрида бесплодна. Вы смелы, госпожа. И, как я думаю, предполагаете, что истосковавшийся по женской ласке кесарь Луций Вителий женится снова?
— Предполагаю.
Сидевшая напротив сенатора невысокая молодая патрицианка скрывала лицо под прозрачным лиловым покрывалом, и Луций не мог разглядеть выражения ее глаз. Наверное, как всегда, хитрые и чуточку томные.
— Да перестаньте же бояться, сенатор! — выдержав долгую паузу, за время которой Луций отпустошил вместительный кубок с вином, воскликнула женщина. Неужели вам не надоело вечно быть вторым? Все почести, весь блеск, слава…
— …Все заговоры, все отравители, все заботы и тяготы, — в тон продолжил Луций. — И вы в придачу. Замечательный набор. Но, если подумать…
— Сколько можно думать? — Женщина в лиловом тяжко вздохнула и вздернула плечики. — Когда начнется переселение, именно вы будете командовать стянутыми на Остров легионами. Если случится худшее — бунт и недовольство в армии, — нам же и лучше. Вы объявите народу и Сенату о вероломстве басилевса и поднимете мятеж. Хрустальный мыс незащищен… А одна ваша знакомая позаботится о том, чтобы стража не проявляла излишнего рвения. Помните события пятисотлетней давности? Свержение прежней династии?
Луций помнил. Тогда Сенат, недовольный правлением басилевса Герия Аргистиса, спровоцировал народные возмущения и посадил на престол Божественных первого кесаря из семьи Аврели-адов. Крови было пролито изрядно, однако патриции, в кои веки объединившись ради единой цели, достигли своего — правил не басилевс, а Сенат.
— А если переселение состоится и пройдет гладко? Знатнейшие семьи и обеспеченные горожане будут славить Тибериса. Именно он окажется избавителем Острова от несчетной орды дармоедов, основателем новых обширных колоний и войдет в историю под каким-нибудь пышным имечком наподобие Тиберис Собиратель Земель.
— И коротенькой строчкой в анналах будет упомянуто: «Приказы басилевса и его волю, продиктованную мудростью богов Киллены, исполнял сенатор Луций».
Скажите спасибо, если еще имя правильно напишут.
— Хуже другое, — нахмурившись, сказал сенатор. — Меня очень беспокоит материк. Вы, госпожа, не хуже меня знаете, в чем причина моих сомнений. Мне не хотелось бы однажды узнать что мы воспользовались услугами силы, с которой не имеем возможности совладать.
— Ерунда! — махнула рукой патрицианка. — Вы собрали лучших ученых мужей Острова, они день и ночь корпят в библиотеке Хрустального мыса и, думаю, знают, что делать. Не стоит заботиться о пустяках!
— О пустяках-то как раз и стоит, — возразил Луций. — Сколько серьезнейших дел и замыслов проваливалось из-за глупых случайностей!
— Пусть каждый занимается своим делом. Я займусь Тиберисом, вы — созданием подходящего настроения для мятежа… У меня более выгодное положение — каждый знает, что я не интересуюсь политикой и интригами, предпочитая несложные радости жизни. Никто ничего не заподозрит.
Госпожа внимательно посмотрела на Луция и, поняв, что внятного ответа сегодня не дождется, вдруг засуетилась:
— Ой, уже стемнело, я и не заметила. Послезавтра праздник жертвоприношения, а я хочу немного отдохнуть в столице.
Она поднялась, подошла к сенатору и, приподняв покрывало, целомудренно чмокнула его в щеку:
— Решайтесь, Луций. Второго такого случая не представится.
— Подумаю, — бросил хмурый сенатор. — А вы… Будьте осторожны в городе. Если вас ненароком зарежут в гавани или вы подхватите болотную лихорадку от какого-нибудь мономатанца, я не смогу на вас жениться.
— Не беспокойтесь, — уже стоя в дверях, усмехнулась женщина. — Я уже две луны не хожу в Нижний город. Прощайте, сенатор. Увидимся через день в храме Молнемечущего.
И она ушла, оставив первого Всадника Сената наедине с запретными, но в то же время столь притягательными мыслями о порфире басилевса, золотом лавровом венце, касающемся его седеющих волос, недосягаемой пока вершине власти и, не в последнюю очередь, о самой красивой женщине Аррантиады.