Ребекка добровольно приняла на себя обязанности шеф-повара и взялась за приготовление праздничной трапезы. Честно говоря, кашеварить она не умела совершенно, а любую схватку с горшками и кастрюлями проигрывала сразу и безоговорочно. Но поскольку Беонир не проявил сколько-нибудь заметной охоты заменить воительницу у костра, а меня терзало смутное предчувствие грядущей опасности, также отбивавшее тягу к физическому труду, то пришлось смириться с существующим раскладом и с благодарностью принять малосъедобную стряпню Ребекки.
— Блохастый, а ну-ка, живо принеси мне мешочек с перцем! — командовала лайил, всерьез увлекшаяся ролью главного кухмейстера.
— А волшебное слово? — язвительно поддел ниуэ, копаясь в сумке с припасами.
— Бегом! — грозно рявкнула категорически не терпящая возражений воительница. — Ишь ты, нежный какой.
Наконец, получив в руки миску с каким-то бурым месивом, Беонир недоверчиво принюхался к загадочному блюду, отведал его и тут же выплюнул едва прожеванный кусок.
— Ишь ты, нежный какой.
Наконец, получив в руки миску с каким-то бурым месивом, Беонир недоверчиво принюхался к загадочному блюду, отведал его и тут же выплюнул едва прожеванный кусок.
— Интересно, а наш повар вообще пробует то, что сам готовит? — задал он риторический вопрос, подняв глаза к небу.
— Повар должен готовить, а не есть всякую гадость! — нахально парировала Ребекка, совершенно обескуражив юношу своей беспросветной наглостью.
Я предпочла не вмешиваться и лишь беззвучно посмеивалась. Свою порцию того, что Ребекка назвала «рагу», а Беонир — «тошниловкой», я незаметно вывалила в мешок со змеями, которые оказались беспроблемными попутчиками и, не в пример нам, даже стали благодарными ценителями стряпни лайил. Со змеями все вообще обстояло чрезвычайно просто: стоило им только завозиться, как я тут же отправляла в мешок очередную порцию пищи. Мои «питомцы» насыщались и опять надолго засыпали. Опростав миску, я демонстративно облизала ложку, наигранно рыгнула, имитируя сытость, и на десерт получила признательную улыбку нашей горе-кухарки.
— Нелогично, — буркнула я, рассматривая однообразную и плоскую, как столешница, желтую равнину, простирающуюся настолько, насколько хватало моего взора. — Совершенно нелогично.
— Это ты о чем? — недоуменно осведомилась лайил, бесшумно подошедшая сзади.
— О степи, — коротко пояснила я. — Посуди сама, мы движемся на север. Значит, сразу за теплым Лиднейским болотом и сухой степью просто обязана начаться область вечных снегов, что характерно, например, для территории холодной долины Дурбан и морозных Белых гор, увенчанных шапкой вечных снегов. Но при чем тут жаркая Пустошь с ее вопиюще нелогичным правилом распределения температурных зон? Думается мне, что аномальное присутствие пустыни в этой местности не вписывается ни в какие законы природы… А в ошибки природы я не верю, ибо она далеко не дура.
— Ах вот ты о чем, — с пониманием хмыкнула воительница. — Действительно, все это выглядит в высшей степени сложным для восприятия и понимания, хотя на самом деле объясняется весьма просто…
— И? — поторопила ее я.
— Из храмовых летописей я узнала о том, что некогда в районе нынешней Пустоши располагался большой процветающий город Ил-Кардинен, построенный людьми. А его центром был храм Песка — святилище богини Банрах, которой поклоняются все люди. Но горожане чем-то разгневали свою покровительницу, и за это змееликая уничтожила основную часть населения Ил-Кардинена. Город погрузился в песок, а вокруг храма разрослась огромная магическая пустыня, беспрестанно подпитываемая яростью и ненасытным голодом богини. Еще мне известно, что под наружной частью святилища скрывается его гигантская многоярусная подземная часть, представляющая собой настоящий мавзолей, с саркофагами, обелисками, залами и фонтанами. Согласно легенде, некоторое количество людей так и осталось в руинах города, другие бежали и достигли приютившего их Блентайра, а третьи и поныне скитаются по степи, ведя кочевой образ жизни…
— Глупая кошка! — презрительно рассмеялся Беонир, не менее меня увлеченный сказкой Ребекки. — Ну подумай, кто мог остаться в мертвом городе и с какой целью? Нет, все произошло совсем не так. В наших подземельях рассказывают, будто Банрах убила только мужчин, а женщин превратила в чудовищных нелюдей — в своих жестоких жриц-хайдари, коих еще называют дочерями песка.
— Сам ты дурак! — обиделась девушка. — Много вы там знаете, в своих подземельях.
— Да уж побольше вас! — не уступил Беонир.
— Во всяком случае мы никогда не служили той, которая пьет кровь своих адептов!
— Ну да, — мстительно зашипела лайил, — вы выбрали удел прихлебаев, пресмыкающихся перед эльфами…
— А кочевники? — вмешалась я, пропуская мимо ушей их перепалку и руководствуясь лишь собственными размышлениями. — Чем они теперь занимаются?
— Ничем существенным и всем помаленьку, — небрежно отмахнулась Ребекка. — Разводят скот, ютятся в тесных юртах, летом ездят на ослах… В целом им досталась убогая жизнь! Типа той, которую ведут блохастые родичи Беонира.
— Да уж получше твоей, — неприязненно скривился ниуэ.