— Приснилось? — взбешенно заверещала девушка, мстительно пихая юношу острым кулачком. — Я, по-твоему, что, дура? Уже не отличаю сон от реальности?
— Да! — кивнул совсем замороченный Беонир, но увидел перекошенное от гнева лицо подруги и понял, что ляпнул не то. — Вернее, нет!
— Ой! — подпрыгнула я, увлеченно прислушивавшаяся к их перепалке, ибо в этот самый миг по моим опирающимся на землю пальцам тоже скользнуло нечто тонкое, холодное и короткое. — Я тоже…
— Тоже дура? — иронично прищурилась Ребекка, злорадно хихикнув. — Видимо, я не одна здесь такая.
— Я тоже что-то почувствовала, — терпеливо пояснила я. — Тут кто-то ползает.
— Живой? — не поверил Беонир.
— Нет, мертвый! — истерично рявкнула воительница, стараясь не щелкать зубами от страха, ведь ловить городских воришек — это одно, а столкнуться с чем-то неведомым — совсем другое. — Подозреваю, это твои глисты вырвались на свободу и сейчас расползаются по всему болоту.
— Ничего страшного, — попыталась успокоить ее я, — не волнуйся, я знаю отличный народный метод лечения глистов.
— Ох, кажется, вы обе точно дуры! — мученически простонал вконец обалдевший от наших высказываний Беонир, хватаясь за голову. — Ну объясните, зачем вам понадобилось лечить глистов?
— Ну как же! — важно задрала нос Ребекка, заговорщицки мне подмигивая. — Будто ты не знаешь? Глисты живут только в здоровом теле, следовательно, самый верный признак безупречного здоровья — это здоровые глисты!
— Чего? — потрясенно отвалил нижнюю челюсть юноша. — Ты это серьезно?
— Не обращай внимания на злые шутки Ребекки! — успокаивающим жестом положила я руку ему на плечо. — Лечат не глистов, лечат от глистов… — И тут я опять ощутила какое-то движение прямо у себя под боком… Я порылась в складках плаща, служившего мне одеялом, и вытянула оттуда нечто серое, тонкое, не очень длинное, похожее на шнурок от ботинка…
— Глист! — торжествующе взвизгнула лайил, упиваясь собственной прозорливостью.
Беонир изумленно молчал, хлопая ресницами.
— Да нет, — я внимательно пригляделась к своей добыче, — это не глист. Это маленькая змейка!
— На Лиднейских болотах уже давно нет змей, — недоверчиво покачал головой пришедший в себя Беонир. — Я же вам рассказывал — их всех истребили.
— Похоже, всех, да не всех, — язвительно хмыкнула Ребекка. — Я вам сразу сказала, что это место внушает мне беспокойство, ибо выглядит неестественным. Давайте-ка обследуем его потщательнее…
Затеянные воительницей изыскания привели нас к неожиданному результату. Оказалось, что мы заночевали отнюдь не на клочке шероховатой каменистой почвы, а на огромном скоплении змеиных яиц, окаменевших от старости и покрывшихся коркой известкового налета. Многие десятки лет скрытые в них зародыши спали беспробудным сном, замерзшие и замурованные под слоем скорлупы и ила. Разожженный нами костер пробудил змеят к жизни, заставив выбраться наружу…
— Чтоб их мантикора три раза переварила! — ворчала Ребекка, пиная крохотных змеек, во множестве ползающих вокруг нас.
— Надеюсь, они не ядовитые?
— Пока еще нет, — быстренько утешил девушку Беонир. — Но вот месяца через три они отрастят зубы и тогда…
— Ясно! — смышленно хмыкнула воительница. — А вот и не отрастят, не успеют, ибо мы их сейчас всех передавим!
— Не всех, — запротестовала я, опускаясь на колени, собирая змеят в полу своего плаща и старательно их сортируя.
Из хранимых в приюте книг я знала о некоторых особенностях этих хладнокровных созданий. Их самцы отличаются от самок более яркой окраской, а поэтому я уверенно отбрасывала мальчиков прочь, оставляя себе только змеиных барышень, коих заботливо складывала в мешок из-под рыбы, пока не набрала штук двадцать.
— Зачем тебе понадобились эти мерзкие твари? — Ребекка с неодобрением наблюдала за тем, как я крошу в мешок со змеями мелко нарубленное вяленое мясо и предусмотрительно затягиваю его горловину крепкой веревкой. — Откормишь и вырастишь на убой?
— Возможно, да, а может, и нет, — неопределенно ответила я. — Вернее, хочу проверить на практике одну свою теорию…
После чего я спокойно улеглась досыпать, предоставив своим спутникам сомнительное право занудно дискутировать до рассвета, выясняя и оспаривая роль всех живых существ в непростой судьбе нашего мира. Полагаю, раз уж Неназываемые почему-то создали такую несусветную гадость, как ядовитые змеи, значит, нам эти твари тоже зачем-нибудь да пригодятся…
Часть вторая
Поцелуй Нага и храм Песка
Глава 1
В воздухе почти физически чувствовалось приближение осени. По небу носилось нечто незримое, сухое и траурное, возвещающее о скорой кончине лета. Звонкий холодный ветер царапал по земле бурыми листьями, причудливо скрюченными от старости. Кустарники и деревья стояли нагие и беззащитные, напуганные нерадостной перспективой грядущего возвращения зимних холодов. Какой она станет, следующая зима?..
Джайлз сидел на охапке прелой соломы, подставив бледное лицо слабому дуновению ветерка, едва пробивающемуся в узкое, похожее на бойницу оконце. Он давно уже потерял счет дням, а возможно, и месяцам, проведенным им в подземном каземате Звездной башни. Единственную его радость составляло вот это колодцеподобное отверстие, выходящее наружу к подножию башни и приносящее с собой едва уловимый рокот жизни. Свободной жизни. Молодой чародей с грустью вспоминал свои покои, несомненно, разграбленные и опустошенные по приказу алчной сьерры Клариссы.