— А никак, — улыбнулась я. — Только загнав человека в угол, можно понять, на что он способен. Отдаю должное сообразительности Ребекки, ведь, согласившись выполнить миссию, порученную змееликой, она тем самым подготовила удобную почву для реализации собственных, истинных намерений. Но когда вопрос о том, чью сторону выбрать, встал ребром, она без колебаний отвергла богиню и поддержала меня. Так за что же мы ее судим?
— А действительно, за что? — замороченно вопросил король, но тут же рассмеялся и помотал головой, словно отгоняя от себя дурман, навеянный моими пылкими доводами. — Ох, племянница, ну и ловка же ты словами играть! Надеюсь, ты станешь моим защитником в тот решающий час, когда я буду лежать на смертном одре, а судьба примется судить, достоин ли я внимания белых мантикор, уносящих на небеса души праведников? — Его просьба прозвучала как невинное баловство, но всем известно, что в подобной внешне безобидной шутке таится немалая доля истины.
— Обязательно стану! — серьезно пообещала я.
— Да она, кажется, способна переговорить самого Железного Дракона! — восхищенно прилетело из рядов дворян.
— Простите, какого дракона? — недоуменно приподняла бровь я.
— Железного! — любезно пояснил Горм. — У нас существует такая традиция — если кто-нибудь выражается слишком логично и красноречиво, то такому предлагают: «А попробуй-ка уболтать Железного Дракона», тем самым намекая на нецелесообразность подобного занятия.
— Ясно… — Я силилась вспомнить, где и когда уже слышала о драконах нечто важное, но мои размышления опять прервали самым бесцеремонным образом.
— А мы в свою очередь клянемся больше никогда не предавать Наследницу! — неожиданно подала голос Ребекка. — Мы искупим свои прежние грехи и оправдаем оказанное нам доверие, последовав за ней хоть в Пустошь, хоть в Запретные горы. — Горящий внутренним огнем взгляд воительницы отражал непреклонную решимость во что бы то ни стало сдержать данное ею обещание. — Мы останемся с ней навсегда — и в жизни, и в смерти…
И тогда я крепко обняла Ребекку и Беонира, осознав, что отныне они оба стали моими настоящими друзьями, на которых я должна полагаться во всем и которым отныне могу безоговорочно доверять.
— Никогда еще враги не становились друзьями! — достигло моего слуха едва различимое безрадостное бормотание старого Альсигира. — Это неправильно, это несет с собой опасность. Эх, неразумные дети мои, вы ведь даже не понимаете, каким страшным силам бросили вызов минуту назад…
Рассудком я была согласна со словами умудренного жизнью мага, но наперекор всему мои эмоции продолжали ликующе выпевать вечную песню дружбы и единения. Даже если Альсигир и прав, теперь я уже не в одиночку противостою коварной судьбе. Теперь нас трое, и мы непременно заставим ее сдаться, действуя не только посредством храбрости, взаимной поддержи и доверия, но, если придется, и посредством оружия!
А о том, что у судьбы имеются свои, куда более действенные способы воздействия на жизнь каждого из нас, я тогда даже не догадывалась…
Пользуясь воцарившейся в зале неразберихой, я украдкой поманила к себе Лорейну и шепнула несколько слов, предназначенных только для нее.
Девушка просияла счастливой улыбкой и выбежала из комнаты, не привлекая к себе внимания… А мне оставалось молить Неназываемых о том, чтобы наш небольшой заговор удался.
— Я устал, — капризно возвестил король, ерзая на троне. — Сегодняшний день выдался очень уж богатым на события. Предлагаю всем разойтись и отдохнуть. А тебя, племянница, — он ласково посмотрел на меня, — приглашаю воспользоваться гостеприимством Эррендира.
— Спасибо за любезное предложение! — вежливо поклонилась я. — Но я не отправлюсь на отдых до тех пор, пока не разрешу еще одну сложную дилемму…
— Что такое? — брюзгливо поинтересовался повелитель, недовольно усаживаясь обратно на бархатную подушку, которую ему так не терпелось покинуть. — Какая еще дилемма?
— У вашего величества нет сына, наследника трона! — жестко напомнила я. — Кому же вы собираетесь передать бразды правления государством?
— Ты права, племянница, — закручинился Адсхорн. — У меня есть дочка, но второй подобной свистушки и вертихвостки не сыщешь на всем Зачарованном побережье. Знаешь, я даже приказал нашим магам удерживать ее в Эррендире с помощью зыбучих песков, но боюсь, что Лорейну не запугаешь ничем на свете. Вот и сейчас, — он тщетно поискал принцессу глазами, — она опять куда-то убежала…
— Если Лорейна и свистушка, то свистит она получше любого соловья! — рассмеялась я. — Ваше величество, вам нужно просто выдать принцессу замуж за умного и хорошего эльфа, способного помочь ее в управлении государством.
— Да где же такого найдешь? — устало отмахнулся дядюшка. — На ее-то вкус? Лорейна уже отказала пяти достойным претендентам, а они происходили из самых благородных семейств.
— А вы отдайте принцессу за того, кого она любит! — вдруг смело заявила Ребекка. — И тогда все останутся довольны, а вы будете нянчить внуков.
— Внуков… — замечтался король, но потом вдруг напрягся, сердито барабаня пальцами по подлокотнику трона. — А если она полюбит того, кто ее не стоит?