— Почему мы остановились? — удивленно спросила я.
— Похоже, пришли, — шепотом отозвалась моя охранница, хватая меня за руку и помогая восстановить равновесие.
— Да ну? — усомнилась я. — Куда?
Мы находились в центре обширной круглой площади, оборудованной странным, похожим на сцену помостом.
— Вот и я ничего не понимаю! — растерянно поддакнула Ребекка. — До этого нас приводили совсем в другое место. Там были стены, башни, замок, лаборатория Альсигира… Кажется, были! — Она повернулась на каблуках, недоверчиво озираясь по сторонам. — Хотя знаете, после всех наших приключений я уже готова поверить в любую сказку.
— В любую? — лукаво подмигнул старый чародей, внимательно прислушивающийся к словам лайил.
— В любую? — лукаво подмигнул старый чародей, внимательно прислушивающийся к словам лайил.
— Да! — слаженно заявили Беонир и Ребекка. — Душа просит сказки!
— Глаза — зрелищ, а желудок — вина! — громко расхохотался Горм.
— А вы его случаем не разрушили, этот дворец, когда меня пытались выкрасть? — улыбнувшись, подначила я друзей.
— Нет, — задумчиво протянула лайил. — Мы тогда только пару рыбок травмировали морально, а физически — пару десятков стражников и одного глупого ниуэ.
Все дружно рассмеялись, разом утрачивая напыщенный вид.
— То, что вы видели раньше, есть наша боевая цитадель, а отнюдь не действующая королевская резиденция, — наконец пояснил чародей, утирая слезящиеся от смеха глаза. — Тот замок построили сугубо для защиты от внешних врагов, это было в те дни, когда мы едва начали осваивать Зачарованный берег.
— Ничего себе боевая, — саркастично пробормотала Ребекка, похоже, не питающая особого пиетета к воинским навыкам Полуденных.
К счастью, эльфы ее не услышали.
— Сейчас там располагаются казармы, моя лаборатория, обсерватория и зал для занятий астрологией, — подытожил Альсигир.
— А, понимаю, — насмешливо протянула я. — Астрология — это, кажется, наука о влиянии небесных светил на людскую темноту?
— Зря иронизируешь, Наследница! — упрекнул меня старый чародей. — Благодаря наблюдениям за Солом, Уной и звездами мы можем предсказывать погоду, составляем гороскопы и сдерживаем наступление Пустоши на Зачарованный берег. Вернее, пока сдерживаем, — печально поправился он. — Наши силы уже на исходе, и если ты не придумаешь что-нибудь действенное, то… — Он трагически развел дрожащие от немощи руки. — То тогда мы все погибнем!
— Я попытаюсь! — твердо ответила я, глядя ему прямо в глаза. — Я обещала это королю Арциссу и еще одному человеку, чья жизнь напрямую зависит от пустыни…
Тут я густо покраснела, осознав, что ошибочно, совершенно не к месту и не ко времени озвучила свои личные проблемы.
Но Альсигир прекрасно понял подоплеку моей тоскливой недосказанности и сконфуженно отвернулся.
— Так! — излишне бойко хлопнул в ладоши Горм, явно стремящийся побыстрее замять щекотливую ситуацию. — Чего же мы все-таки ждем? Вас пригласили на прием к королю Адсхорну, только помните одну вещь… По старинной эльфийской традиции всех новоприбывших путников мы угощаем бокалом вина. И если выясняется, что гости не затаили зла против Зачарованного побережья, то тогда… — воин хитро прищурился, — они получают противоядие!
Все сразу же оживились, захихикали и бурно зажестикулировали, восхищенные остроумием могучего Горма.
— И все-таки где же находится сам королевский дворец? — нетерпеливо спросила я, измученная ожиданием обещанной сказки.
— Здесь! — провозгласила Лорейна и так торжественно взмахнула рукой, словно дирижировала целым оркестром. — Перед вами — королевский дворец!
Только догадавшись поднять голову и проследить за жестом принцессы, я поняла, что именно подразумевал взмах эльфийки. На высоте десятка метров в воздухе над нами парил самый настоящий сад! Вернее, то была некая магическая субстанция, имеющая форму цветущего сада. Сад был окружен оградой, свитой из живых цветов, среди которых преобладали лотосы (я их видела в книжках), но кое-где мне удалось различить розы и тигровые лилии.
— Как мы туда попадем? — завороженно пролепетал Беонир, наконец-то получивший желанную сказку и почти ослепленный ее великолепием.
— Не извольте беспокоиться. — Лорейна подмигнула своим гостям. — Нас примут по высшему разряду!
Она громко свистнула, и воздух тут же наполнился шелестом бьющих по ветру птичьих крыльев…
Таких больших птиц я никогда еще не видела. Она имели белую окраску, обладали острыми черными клювами и ясными бусинками умных глаз.
— Чайки? — Ребекка уже перестала скрывать свое изумление. — Но…
— Таких больших не существует в природе. — Принцесса снова рассмеялась и приглашающим жестом указала нам на седла, укрепленные на птичьих спинах. — Это особые, королевские чайки. Садитесь — и летим!
Мы не без опаски вскарабкались по белым крыльям на спины благородных птиц, ведущих себя на удивление спокойно и разумно. Все происходящее казалось мне волшебным сном, но, заметив блеск восторга в глазах Беонира и тщательно скрываемое удовольствие в осторожных движениях Ребекки, я перестала сдерживаться и громко по-детски вскрикнула, сбрасывая избыток переполняющих меня эмоций. Никто из присутствующих даже не подумал осудить меня за столь бесшабашное поведение, отнюдь не подобающее Наследнице трех кланов.