Я не удостоила подругу ответом, просто лукаво ей подмигнула и, развернувшись на каблуках, целеустремленно зашагала к детскому корпусу… Брюзжа, словно пара дряхлых стариков, друзья направились за мной. Ощущая в себе силу гиганта, я нетерпеливыми пинками вышибла несколько дверей, преграждающих мне дорогу, правда, присовокупив к примитивному напору грубой силы толику подвластной мне магии. Достигнув кладовки, где на стеллажах хранилось множество детских статуй, я наугад сняла со своего ожерелья еще одну жемчужину Эврелики, зажмурилась и, не глядя, с надеждой бросила ее через плечо…
— А третья есть сама любовь! — громко провозгласила я и выжидающе замерла, не осмеливаясь оглянуться.
— Офигеть! — вдруг ахнула Ребекка и звучно шлепнулась на пятую точку. — А чтоб меня мантикора три раза переварила!
«Ну раз уж наша воительница впервые в жизни адресовала себе свое любимое ругательство, значит, там случилось нечто воистину несусветное!» — с ликованием поняла я и стремительно обернулась… На одной из полок стеллажа сидел крохотный мальчонка лет трех, одетый в красные штанишки и замшевую безрукавку. Малыш недоуменно жмурил припухшие от долгого сна глазенки и испуганно кривил губки.
— Он, он… — Ребекка, безуспешно пытающаяся придать нормальное выражение своему вытянувшемуся лицу, указала на мальчика пальцем с сильно обгрызенным ногтем. — Он еще минуту назад был статуей, да вот только камень с него неожиданно осыпался, словно легкая луковая шелуха. Представляешь?
— Ага! — радостно рассмеялась я. — Еще как представляю. Иди ко мне, мальчик! — Я протянула руки и ласково приняла в объятия почти невесомое тельце карапуза. — Я отнесу тебя к маме.
— Мама, мама, хочу к маме… — неразборчиво залепетало дитя, доверчиво приникая к моей груди.
— Офигеть! — будто заведенная, твердила воительница, следуя за мной по пятам и неся на руках очаровательную девчушку с длинными черными косичками. — Йона, так ты и с их родительницами, выходит, знакома?
— Ага! — снова подтвердила я. — Так же, как и ты!
Моя последняя реплика ввергла Ребекку в окончательный и бесповоротный экстаз.
Небосклон еле окрасился первыми лучами лениво выползающего из-за линии горизонта Сола, когда мы трое вернулись во двор, окруженные толпой малолетних ребятишек. Но это было еще не все. Стоило нам приблизиться к фонтану, уже полностью соответствующему своему названию и назначению, как из воды вдруг вынырнула неумело барахтающаяся Шалкааш, забавно облепленная насквозь промокшим покрывалом.
— Нас затопило! — спокойно заявила главная жрица, усиленно стараясь не растерять последние остатки чувства собственного достоинства.
— Совершенно, до самого верха…
Она величественно оперлась на руку Беонира, поспешившего ей на помощь, и кое-как перебралась через скользкий бортик. Чуть подумала и с сердитым вздохом откинула мокрое покрывало… Нашим взорам предстало необычайно красивое лицо женщины средних лет, с тонкими благородными чертами, исчерченное преждевременными морщинами. Внезапно рот Шалкааш исказила гримаса изумления…
— Рубен, сын мой! — завопила она так пронзительно, что я едва не оглохла, после чего бывшая хайдари выхватила у меня карапуза в красных штанишках и осыпала пылкими поцелуями его щекастое личико.
— Омар, дитятко бесценное! Фирузи, доченька! Маруш, кровиночка моя! — торопливо выбирающиеся из фонтана женщины, еще вчера называвшие себя дочерями песка, сдергивали с голов давно опостылевшие покрывала и самозабвенно расхватывали спасенных мною детей.
Над двором витали дружные крики «мама» и счастливый детский смех. А я сидела на большом камне и устало наблюдала за всей этой суматохой, мысленно посмеиваясь над посрамленной богиней Банрах, враз лишившейся значительной части своих жриц. Она пыталась силой заставить их служить себе, забывая о том, что в мире нет ничего более крепкого и надежного, чем искренняя любовь, доверие и бескорыстная помощь. А на одном смирении далеко не уедешь, ведь как сказал однажды брат Флавиан: «Подлинная суть близких отношений состоит не в том, что друг открывает тебе, а в том, чего он не может открыть. А посему, если хочешь понять другого человека, вслушивайся не в то, о чем он говорит, а в то, о чем он умалчивает». И поэтому именно сейчас я искренне сожалела о том, что не умела раньше слушать такое красноречивое молчание Ардена…
— О чем я могу тебе рассказать? — Сатари, к которой я категорически отказалась обращаться иначе, используя ее прежнее омерзительное имя Шалкааш, потерянно всплеснула руками. — Ведь ты и так все знаешь!..
— Тогда я начну, а ты поправишь меня там, где я ошибусь, — шепотом предложила я, любовно рассматривая накормленных детей, разложенных по кроваткам.
Мы истратили почти все наши продовольственные запасы, но я о том не жалела. Сатари заботливо поправила одеяло, укрывающее малыша Рубена, и согласно кивнула.
— Значит, — неторопливо начала я, — когда-то вы жили в Ил-Кардинене. Или, во всяком случае, некоторые из вас…
— Да… — На лице Сатари появилось мечтательное выражение. — Почти двести пятьдесят лет назад…
— Ты на столько не выглядишь! — скептично хмыкнула Ребекка, ногой покачивая ближайшую из люлек.