— Так ты же еще меня и не пробовала даже! — шутливо возмутился отвергнутый кавалер.
Но воительница лишь улыбнулась и отошла к нетерпеливо переминающемуся в сторонке Беониру, многозначительно намекая на то, что ее выбор уже сделан.
Горм проводил нашу компанию до самой границы золотого пляжа, сказав, что теперь зыбучие пески уже никогда не затянут нас в свою смертоносную пучину. Для эльфийского народа мы стали своими. И даже находясь на этом последнем рубеже, мы смогли разглядеть в лучах Сола самую высокую сторожевую башню Эррендира, а на ней — тонкую девичью фигурку с развевающимися волосами и поднятой в прощальном жесте рукой…
Мы едва успели отойти на пару десятков шагов, все еще провожаемые пожеланиями счастья и удачи, как вдруг за нашими спинами раздались громкие жалобные вопли и суетливый, сбивчивый топоток чьих-то не очень уверенно ступающих по земле ног.
Я изумленно обернулась. Оказалось, что нас бегом догоняет старый Альсигир, тяжело дыша и заморенно хватаясь за ходящую ходуном грудь.
— Уважаемый наставник! — Я бережно подхватила запыхавшегося чародея. — Что это вы вдруг вздумали упражняться в резвости и выносливости?
— Это все мой треклятый маразм виноват! — начал извиняться маг. — Я совсем забыл отдать тебе наш последний подарок…
— Шутите? — с негодованием рявкнула Ребекка, демонстративно потрясая здоровенным мешком, битком набитым всевозможными дорожными припасами. — Да мы же помрем в дороге от обжорства, и все по вине ваших добрых эльфов!
— Просто ужас каких добрых! — согласно подпел ушлый Беонир.
Но чародей намеренно проигнорировал их дружное возмущение и протянул мне неровно оборванный кусок пергамента, старый и грязный.
— Вот! — победно улыбнулся он. — Полагаю, раз ты Наследница, значит, гораздо лучше нас разберешься в том, что с ним следует делать. Это оставил мне Лаллэдрин с просьбой отдать лично тебе в руки.
— Хм-м… — Я рассеянно вертела в пальцах сей странный дар, тут же подметив, как сильно он похож на аналогичный обрывок, вынесенный мною из подвала под Немеркнущим Куполом.
— Попробую разобраться… — Я подняла взгляд и увидела обалдело вытаращившую глаза Ребекку, пристально наблюдающую за мной.
«Интересно, что это с ней такое приключилось? — быстро пронеслось у меня в голове. — Столбняк напал, что ли?»
— Чтоб тебя мантикора три раза переварила! — отмерла воительница.
Я хмыкнула еще заинтригованнее и спрятала в свою сумку неожиданный дар, не дождавшись от подруги никаких разъяснений. Ладно, не горит пока, потом разберемся с этой новой загадкой.
— Куда вы отправитесь теперь? — поинтересовался чародей.
— Либо в Пустошь, либо в лес Шорохов, — пожала я плечами. — Мне все равно.
— Я советую начать с Пустоши… — Альсигир помедлил. — Знаю, в это время года там безумно жарко, но венец лета, как мы его называем, — священный сезон. Больше шансов быстро найти искомое. Идти туда не меньше пары месяцев, но оттуда и до Белых гор уже не так далеко. Однако плохо то, что дорога до Пустоши пролегает через Черные холмы, Лиднейское болото и степь…
— А чем вам не угодили эти места? — с подозрением осведомилась осторожная, но любопытная, словно кошка, Ребекка.
— Да как бы сказать поточнее… — замялся старый чародей. — Вроде бы ничего особо опасного там теперь нет, ведь населяющих болото змей истребили эльфы еще во времена правления короля Арцисса. О степных кочевниках мы уже давно не слышали, знаем лишь об их древней традиции поклонения гигантскому Нагу, а Черные холмы безвозвратно утратили большую часть своей магической ауры. Плохо лишь то, что такой долгий путь вытянет из вас силы и сильно измотает ваши нервы…
— Ауры? — настал мой черед проявить любопытство.
— Понимаете, в наших преданиях эти холмы именуются местом изначального сотворения, — охотно пояснил Альсигир, но увидел недоумение, нарисованное на наших лицах, и начал рассказывать подробно: — Согласно легенде Неназываемые имели двоих детей. Старший был мальчик — бог Шарро, а младший ребенок — девочка, его родная сестра Банрах. Устав от скучного и пустого мира, Шарро зачерпнул горсть плодородной жирной почвы с Черных холмов и создал из нее Перворожденного, прибавив к изначальному материалу горный ветер, морскую воду, свет Сола, Уны и звезд.
Именно поэтому эльфы стали самой старшей расой, превосходящей все прочие по дарованным им талантам. Потом бог зачерпнул вторую горсть земли, добавил к ней частицу магии и создал народ ниуэ. Но всеблагой непростительно заторопился, подгоняемый своей завистливой сестрой, которой не терпелось занять место творца, и поэтому допустил страшную оплошность… Силой своей магии он дал ниуэ способность обращаться в Белых псов, но ошибка в заклинании творения приговорила их к страшной участи оборотней: в полноуние все ниуэ обращаются в неуправляемых кровожадных тварей, на одну ночь полностью утрачивая человеческий облик.
Мы с Ребеккой содрогнулись, а Беонир жалобно шмыгнул носом и смущенно потупился.
— И к чему привело рвение Банрах? — с подозрением спросила Ребекка.
— А ни к чему хорошему, — в тон ей невесело ответил маг. — Добавив к земле немного тьмы, богиня создала людей: изменчивых, противоречивых и непредсказуемых. Смешав землю с каплей своей порочной крови, она сотворила лайил — самых жестоких тварей нашего мира. Ой… — Он испуганно замолк, осознав, с кем именно сейчас разговаривает. — Простите, я не имел в виду лично вас.