С моря дул удивительно свежий, волнующий ветер, а расстилающийся под ногами песок напоминал пушистый ковер. Зачарованное побережье, вытянувшееся в обе стороны, насколько хватало взгляда, показалось мне бесконечным и упоительно прекрасным. Приставив ладонь козырьком ко лбу, я пытливо вглядывалась в даль, но не смогла обнаружить ни малейшего признака жизни. Может быть, мы заблудились и случайно вышли к необитаемой части побережья? Впрочем, мое нетерпеливое желание увидеть эльфов временно отступило на второй план, померкнув перед желанием поскорее окунуться в прохладные воды Великого моря.
Призывно махнув рукой Беониру и Ребекке, я подобрала сброшенные вещи и, почти по щиколотку утопая в песке, бездумно побрела к темнеющей впереди линии прибоя, немало изумленная все нарастающим рокочущим звуком, заставляющим болезненно вибрировать мои барабанные перепонки. То шумело само море, выпевая бесконечную песню вечной жизни…
Чрезвычайно бдительная по своей природе Ребекка первой заметила эту страшную, совершенно незнакомую нам опасность и предостерегла меня громким криком, но все равно было уже поздно — я увязла в песке почти до середины лодыжки и с каждым последующим шагом проваливалась все глубже и глубже. Воительница сердито всплеснула руками, побежала следом за мной и немедленно попалась в ту же самую ловушку.
— Так вот оно какое, это хваленое эльфийское гостеприимство! — После нескольких рывков девушка оставила бесполезные попытки выбраться и принялась сквернословить. — Ничего не скажешь, отличная система защиты!
— Зыбучие пески! — Ниуэ не ругался, но я не заметила в его голосе особого оптимизма. — Я слышал о них уже неоднократно, но всегда думал, что это очередная страшная сказка.
— А я и сказок таких никогда не слыхивала, — испуганно прошептала я, замирая в позе стойкого оловянного солдатика и постепенно погружаясь в песок, который словно голодное живое существо меня засасывал. — Что же нам теперь делать?
— Оставаться на месте! — серьезно посоветовал Беонир. — Могу предположить, что пески не поглотят вас целиком. Полагаю, они никого не убьют, а просто удержат до прибытия своих хозяев.
— Точно? — усомнилась я, продолжая проваливаться в теплые песчаные недра. — Уверен? Вроде бы легенды о добрых и всепрощающих эльфах давно уже канули в небытие…
Юноша неопределенно развел руками, намекая на свою полнейшую неосведомленность в вопросах эльфийской безопасности. Мне тотчас же стало по-настоящему страшно, ибо, попытавшись пошевелить ногами, я не нащупала под ними ничего твердого, зато песок, вязкий и скользкий, связывал меня куда надежнее любых веревочных пут. Да и зачем Полуденным эльфам щадить неосторожных путников? Похоронить их в песке, вот и дело с концом! Насколько мне известно, в последние годы они окончательно замкнулись на своем побережье и перестали посещать даже знаменитую осеннюю ярмарку. М-да, похоже, ситуация складывается хуже некуда…
— Не хотелось бы мне предстать перед морскими эльфами в столь беспомощном и неприглядном виде, — с досадой буркнула воительница, расстегивая свой ремень, снимая его с пояса и бросая один конец юноше, который продолжал оставаться на относительно незыблемом участке пляжа.
— Не люблю выглядеть глупой в чьих-то глазах! — пояснила она, обращаясь ко мне. — Йона, немедленно стаскивай свой ремень и сделай то же самое.
Спустя мгновение я стала последним звеном в цепочке, составленной из Беонира, Ребекки и меня.
— Тяни, блохастый! — с насмешкой скомандовала лайил. — Покажи нам, насколько ты крут!
Беонир сопел и кряхтел, но все-таки сумел вытянуть нас на твердый участок береговой косы, освободив от губительных объятий волшебного песка. Распластавшись, словно морские звезды, мы обессиленно лежали рядом друг с другом и делились впечатлениями. Песок разочарованно чавкнул позади нас, будто сожалея об упущенной добыче.
— Кошмар! — выразительно прокомментировала лайил, оборачиваясь и мстительно складывая пальцы в увесистую фигу. — Чтоб тебя мантикора три раза переварила, мерзость зыбучая. А представьте, какая ужасная гибель ожидает того, кто не успел вовремя выбраться из такой вот западни?
— Не пугай, и так страшно! — скривился Беонир. — Если еще когда-нибудь начнешь на меня выступать — я тебя обратно в песок брошу!
Ребекка поддразнивающе рассмеялась, не принимая на веру его шутливую угрозу.
— Не завидую тому, кто окажется тут в одиночку, — согласно поддержала я. — Ему точно не выбраться из такого вот… — Но я не успела договорить начатую фразу, неожиданно прерванную отчаянным, паническим криком, несущим слезный призыв о помощи.
— Спасите! — взывал мелодичный девичий голос. — Помогите, погибаю!
Не раздумывая ни мгновения, я вскочила на ноги и помчалась на крик.
Мне не пришлось бежать слишком далеко. Завернув за невысокую дюну, я замерла, ошарашенная ужасным зрелищем. В десятке шагов от себя я обнаружила очаровательную молодую девушку, по пояс погрузившуюся в зыбучую яму и испускающую громкие испуганные вопли. Руки красавицы бестолково метались по поверхности, пытаясь оттолкнуться или разгрести песок, но все ее усилия были тщетными, ибо, как она ни старалась, все равно оказалась не в состоянии найти точку опоры, необходимую, чтобы вырваться из зыбучего плена.