Кверл сделал паузу, и Хорза воспользовался этой возможностью, чтобы спросить:
— Эта штуковина сейчас на Мире Шкара?
— Да. Судя по его последнему посланию, он намеревался укрыться в туннелях Командной системы.
— И вы ничего не можете с этим поделать? — улыбнулся Хорза.
— Мы вытащили вас. Разве это «ничего», Бора Хорза? — Кверл помолчал. — Ваша ухмылка говорит мне, что вы видите в этой ситуации нечто смешное. Что именно?
— Я думал… много о чем: о том, что Разум оказался либо очень сообразительным, либо очень везучим; думал, что повезло и вам — я оказался поблизости; а еще о том, что Культура теперь, по-видимому, не станет сидеть сложа руки.
— Разберем все по порядку, — резко ответил Ксоралундра. — Разум Культуры оказался и сообразительным, и везучим. Нам тоже повезло. Культура мало что может сделать, так как, по нашим сведениям, у нее на службе нет ни одного мутатора и, уж конечно, ни одного, кто хоть раз побывал на Мире Шкара. Но я хотел бы добавить, Бора Хорза, — идиранин положил ладони на стол и наклонил свою огромную голову к человеку, — что вам тоже более чем повезло.
— О да, но разница в том, что я в это верю. — Хорза ухмыльнулся.
— Хм. Это не делает вам особой чести, — заметил кверл.
Хорза пожал плечами:
— Значит, вы хотите, чтобы я высадился на Мире Шкара и раздобыл этот Разум?
— Если это возможно. Не исключено, что он поврежден. Может, он запрограммирован на самоуничтожение в случае опасности, но игра стоит свеч. Мы обеспечим вас всем необходимым, но одно ваше присутствие там создало бы для нас своего рода плацдарм.
— А как насчет тех, кто уже там? Насчет мутаторов, выполняющих роль смотрителей?
— Они нам ничего не докладывали. Видимо, они даже не заметили появления Разума.
Видимо, они даже не заметили появления Разума. Очередное сообщение от них должно поступить через несколько дней, но из-за военных действий возникли проблемы со связью. Не исключено, что они не сумеют передать сигнал.
— А что, — медленно спросил Хорза, вперив взгляд в столешницу и рисуя на ней пальцем круговой узор, — вам известно о персонале базы?
— Оба старших сотрудника были заменены мутаторами помоложе. Оба младших часовых переведены в старшие и остаются на месте.
— А им не грозит никакая опасность? — спросил Хорза.
— Напротив. Сейчас, во время военных действий, нет места безопаснее, чем Планета Мертвых, внутри дра'азонского Барьера Тишины. Ни мы, ни Культура не рискнем сердить Дра'Азонов. Поэтому Культура ничего не может там предпринять, а мы можем только послать вас.
— Если… — осторожно начал Хорза, наклоняясь вперед и немного понижая голос, — мне удастся добыть для вас этот метафизический компьютер…
— Судя по вашему голосу, вы собираетесь поднять вопрос о вознаграждении, — сказал Ксоралундра.
— Действительно, собираюсь. Я уже довольно долго рискую ради вас головой, Ксоралундра. И хочу выйти из игры. На этой базе на Мире Шкара живет одна моя хорошая знакомая, и, если она не станет возражать, я хотел бы вместе с ней выйти из этой войны. Вот все, о чем я прошу.
— Обещать ничего не могу, но просьбу вашу передам. Ваша многолетняя и преданная служба будет зачтена.
Хорза откинулся назад и нахмурился. Он не понял, говорил Ксоралундра с иронией или нет. Что такое шесть лет для идиран, если представители этого вида фактически бессмертны? Но, с другой стороны, кверл Ксоралундра знал, как часто Хорза, этот хрупкий человечек, рисковал жизнью на службе своим инопланетным хозяевам, почти не получая вознаграждения, а потому идиранин вполне мог сказать это без всякой задней мысли. Хорза хотел поторговаться еще, но тут снова завыл шлем. Мутатор вздрогнул. Все звуки на идиранском корабле казались ему оглушительными. Голоса у идиран были подобны грому; от звука обычного идиранского звонка или бипера у Хорзы чуть не разрывались барабанные перепонки, а когда включалась громкая связь, он закрывал уши ладонями. Хорза очень надеялся, что, пока он на борту, не прозвучит сигнал общей тревоги. От звука идиранской корабельной сирены можно было оглохнуть навсегда.
— Что там? — спросил Ксоралундра, обращаясь к шлему.
— Женщина на борту. Мне бы еще восемь минут, чтобы боевые плат…
— Города уничтожены?
— Так точно, кверл.
— Немедленно покинуть орбиту и полным ходом — к флоту.
— Но, кверл, позвольте мне… — прозвучал слабый, но настойчивый голос капитана из лежащего на столе шлема.
— Капитан, — коротко перебил Ксоралундра, — в этой войне на данный момент состоялось четырнадцать дуэлей между легкими крейсерами пятого типа и экспедиционными кораблями Контакта класса «гора». Все они закончились победой противника. Вы когда-нибудь видели, что остается от легкого крейсера, после того как с ним разберется корабль Контакта?
— Нет, кверл.
— Я тоже. И у меня нет ни малейшего желания увидеть это в первый раз изнутри. Исполняйте приказ немедленно! — Ксоралундра опять нажал кнопку шлема и перевел взгляд на Хорзу. — Если вы справитесь с заданием, я сделаю все от меня зависящее, чтобы вас отпустили со службы с достаточными средствами. Как только мы соединимся с основным флотом, вы с усиленным сопровождением полетите на Мир Шкара. Сразу за Барьером Тишины вам будет предоставлен шаттл — невооруженный, но оборудованный всем, что вам, возможно, понадобится, включая спектрографические гиперанализаторы ближнего действия, на тот случай, если Разум предпримет ограниченное самоуничтожение.
— Почему вы думаете, что оно будет ограниченным? — скептически спросил Хорза.