— Что это?
— Какая-то драчка, — сказал Хорза, глядя на экраны.
Пространство, в котором это происходило, располагалось почти прямиком на их траектории от Вавача. «ТЧВ» находилась в полутора световых годах от места схватки — слишком далеко, чтобы корабль можно было обнаружить, разве что с помощью узкого сканирующего луча, а потому «Турбулентности» почти наверняка ничто не угрожало. Но Хорза смотрел на далекие вспышки, чувствовал, как «ТЧВ» подрагивает на волнах, образовавшихся в пространстве, и к горлу его подступала тошнота — и даже привкус поражения.
— Сигнальный пакет, — сказал Вабслин, кивая на экран, где, очищаясь от радиационного шума, постепенно появлялось сообщение.
— Сигнальный пакет, — сказал Вабслин, кивая на экран, где, очищаясь от радиационного шума, постепенно появлялось сообщение.
Возникали слова, группами по несколько букв, словно засеянное цветами поле — вот цветы растут, вот начинают цвести. После нескольких повторов сообщение (не просто искаженное из-за шумов сражения, но намеренно заглушаемое) можно было наконец прочесть:
корабль турбулентность чистого воздуха. встреча с подразделениями девяносто третьего флота. место встречи: с. 591134.45 середина. полная безопасность.
— Черт! — выдохнул Хорза.
— Что это значит? — спросил Вабслин. Он перебросил указанные цифры в навигационный компьютер «ТЧВ». — Ух ты, — сказал инженер, откидываясь к спинке кресла, — это одна из ближайших звезд. Кажется, они назначают встречу на полпути между нею и… — Он посмотрел на главный экран.
— Да, — сказал Хорза с несчастным видом, глядя на сообщение.
Наверняка фальшивка. Ничто не доказывало, что прислали его идиране — ни номера послания, ни кода секретности, ни названия корабля-отправителя, ни подписи — ничего, что подтверждало бы его подлинность.
— Это от трехногих ребят? — спросил Вабслин. Он вывел голографическое изображение на другой экран, и там появились звезды, окруженные тонкими зелеными линиями сферических сеток. — Да мы не так уж и далеко оттуда.
— Тут что-то не так, — сказал Хорза.
Он смотрел на непрерывные вспышки разрывов, вводя какие-то цифры в систему управления «ТЧВ». Судно изменило курс и направилось в обход системы Мир Шкара. Вабслин посмотрел на Хорзу.
— Думаешь, это не от них?
— Думаю, — ответил Хорза; мощность излучения падала — похоже, схватка закончилась или представление внезапно прервалось. — Я думаю, нас поджидает там экспедиционный корабль Контакта. Или облако антивещества.
— Антивещества? С помощью которого взорвали Вавач? — Вабслин присвистнул. — Нет уж, лучше не надо.
Хорза выключил экран с сообщением.
Менее часа спустя все повторилось. Пучки излучения, складки гиперпространства, и на сей раз два сообщения — одно из них отменяло первое, а другое давало новые координаты встречи. Оба послания казались подлинными, оба сопровождались подписью «Ксоралундра». Хорза, продолжавший жевать еду, которая была у него во рту, выругался, когда прозвучал второй сигнал тревоги. Появилось третье сообщение, обращенное лично к Хорзе: в нем предлагалось забыть о предыдущих двух и направить «ТЧВ» в другое место, где и произойдет встреча.
Хорза в бешенстве изрыгал проклятия, влажные крошки еды летели из его рта прямо на экран с сообщением. Он выключил широкополосный коммуникатор и вышел в столовую.
— Когда мы доберемся до Барьера Тишины?
— Через несколько часов. Может, через полдня.
— Ты нервничаешь?
— Совсем нет. Я уже был там. А ты?
— Если ты говоришь, что все будет в порядке, то я тебе доверяю.
— Все будет в порядке.
— А ты кого-нибудь из тех, кто там есть, знаешь?
— Не уверен. Ведь прошло несколько лет. Ротация персонала у них происходит нечасто, но все же люди меняются. Не знаю. Поживем — увидим.
— А своих одноплеменников ты ведь давно не видел, да?
— Давно. С того самого дня, как покинул Мир Шкара.
— И тебе очень хочется их увидеть?
— Может быть.
— Хорза… послушай, я знаю, я тебе говорила, мы друг друга не спрашивали о… о том, что у нас было в жизни, прежде чем мы попали на «ТЧВ», но это… но с тех пор многое переменилось…
— Но мы ведь остались такими же, разве нет?
— Ты хочешь сказать, что не желаешь говорить об этом теперь?
— Может быть.
Не знаю. Ты хочешь спросить меня…
— Нет. — Она приложила пальцы к его губам. Он почувствовал их прикосновение в темноте. — Нет. Ничего. Все в порядке. Не бери в голову.
Он сидел в центральном кресле. Вабслин — на месте инженера, справа от него, Йелсон — слева. Остальные столпились за креслами. Он разрешил присутствовать и Бальведе: теперь она практически ни на что не могла повлиять. Автономник парил под потолком.
Барьер Тишины приближался и выглядел зеркальным полем диаметром около светового дня. Он внезапно возник на экране, когда они находились в часе пути от Барьера. Вабслин заволновался — в таком поле их могут легко обнаружить. Но Хорза знал, что зеркальное поле существует только на датчиках «ТЧВ». Никто больше ничего увидеть не мог.
Через пять минут все экраны почернели. Хорза предупредил всех об этом, но, когда это случилось, когда они ослепли, даже он почувствовал волнение.
— Ты уверен, что так и надо? — спросил Авигер.