— А-а, Бора Хорза, — сказал шедший по коридору Ксоралундра, когда человек вышел из камеры. Охранник у двери заметно подтянулся и сдул с карабина воображаемую пылинку. — Как наша гостья?
— Радоваться ей особо нечему. Мы поспорили немного, и я, кажется, выиграл по очкам.
Хорза ухмыльнулся. Ксоралундра остановился рядом с человеком и посмотрел на него с высоты своего роста.
— Хм. Ну, если только вы не предпочитаете праздновать свои победы в вакууме, то в следующий раз, выходя из моей каюты, когда мы находимся в боевой готовности, наденьте, пожалуйста…
Следующего слова Хорза уже не услышал. Взвыла корабельная сирена.
Идиранский сигнал тревоги — на военном корабле или где-либо еще — состоит из звуков, похожих на серию очень резких взрывов. Это усиленная разновидность ударов в грудь — сигнала, которым идиране пользовались, предупреждая об опасности других членов своей стаи или клана на протяжении сотен тысяч лет, пока не стали цивилизованными; звук этот производится грудным клапаном, третьей рудиментарной рукой идиран.
Хорза зажал ладонями уши, защищаясь от невыносимого шума. Он чувствовал, как ударные волны бьют ему в грудь, проникая сквозь открытый ворот скафандра.
Ощущение было такое, будто его приподняло и прижало к переборке. Только теперь Хорза понял, что закрыл глаза. Несколько секунд ему казалось, что спасения нет, что он так и остался в камере-клоаке и теперь пришел миг его смерти, а все остальное было лишь странным и удивительно правдоподобным сном. Хорза открыл глаза — перед ним была кератиновая физиономия кверла Ксоралундры. Тот ожесточенно тряс человека, и в момент, когда звук корабельной сирены сменился болезненным для ушей, но все же более тихим завыванием, кверл громко крикнул Хорзе в лицо:
— ШЛЕМ!
— О черт! — сказал Хорза.
Ксоралундра отпустил его, и Хорза упал на палубу, а кверл быстро повернулся, схватил и приподнял меджеля, намеревавшегося проскользнуть мимо.
— Ты! — зарычал Ксоралундра. — Я разведотец, кверл флота! — крикнул он меджелю в лицо, тряся шестиногое существо за грудки. — Ступай немедленно в мою каюту и принеси оттуда маленький шлем от скафандра к аварийному шлюзу левого борта. Мигом! Этот приказ приоритетнее всех остальных и не может быть отменен. Бегом!
И он швырнул меджеля в нужном направлении. Тот приземлился и сразу же припустил со всех ног.
Ксоралундра перекинул свой шлем со спины на голову и открыл. Похоже, он хотел что-то сказать Хорзе, но тут затрещал и заговорил динамик шлема, и кверл переменился в лице. Тонкий звук смолк, осталось только завывание сирены.
— Корабль Культуры скрывался в солнечной фотосфере, — горько сказал Ксоралундра, больше самому себе, чем Хорзе.
— В фотосфере? — недоуменно произнес Хорза. Он оглянулся на дверь камеры, будто виновата в этом была Бальведа. — Мерзавцы становятся все хитрее.
— Да! — крикнул кверл и быстро повернулся на одной ноге. — Следуйте за мной, гуманоид!
Хорза повиновался и припустил за старым идиранином, но тут же уткнулся в его спину, когда громадная фигура резко остановилась. Хорза увидел широкое и темное лицо инопланетянина, который повернул голову и посмотрел поверх Хорзы на идиранского солдата, неподвижно стоявшего у дверей камеры. По лицу Ксоралундры пробежало выражение, суть которого Хорза не смог определить.
— Часовой, — вполголоса сказал кверл, и солдат с лазерным карабином повернулся к нему. — Убей женщину!
Ксоралундра пустился дальше по коридору. Хорза на мгновение замер, посмотрел сначала на быстро удалявшегося кверла, затем на часового, который проверил свой карабин, приказал двери камеры открыться и вошел внутрь. Потом человек помчался вслед за старым идиранином.
— Кверл! — выдохнул меджель, резко остановившись перед шлюзом. Шлем скафандра он держал перед собой.
Ксоралундра вырвал шлем из его рук и быстро нахлобучил на голову Хорзы.
— В шлюзе найдете гиперпакет, — сказал идиранин Хорзе. — Уходите от корабля как можно дальше. Флот появится здесь примерно через девять стандартных часов. В принципе, вам ничего не надо делать: скафандр сам пошлет кодированную просьбу о помощи, распознав посланный сигнал «свой-чужой». Я тоже…
Крейсер содрогнулся, и Ксоралундра замолк. Раздался громкий хлопок. Ударная волна едва не сбила Хорзу с ног, хотя идиранин, стоя на трех ногах, почти не шелохнулся. Меджель, принесший шлем, с визгом свалился под ноги Ксоралундре. Идиранин выругался и дал ему пинка, тот умчался прочь. Крейсер опять качнуло. Раздался новый сигнал тревоги. Хорза почуял запах дыма. Откуда-то сверху донеслись неразборчивые звуки — то ли голоса идиран, то ли приглушенные взрывы.
— … Я тоже попытаюсь бежать, — продолжал Ксоралундра. — Храни вас Господь, гуманоид.
Прежде чем Хорза успел что-то сказать, идиранин опустил щиток шлема и втолкнул мутатора в шлюз. Дверь захлопнулась. Крейсер резко вздрогнул, и Хорза отлетел к переборке. Он в отчаянии обвел взглядом маленькую сферическую камеру в поисках гиперпакета, увидел его, не без труда оторвал от настенных магнитов и прикрепил сзади к своему скафандру.
— Готов? — спросил голос в его ухе. Хорза подскочил.