— К вечеринке? — Лулу откинула с лица косички, застучали вплетенные в них бусинки, и на Митци уставились сильно подведенные карандашом глазищи. — Вот незадача. Не может быть, разве у тебя сегодня день рождения?
Митци покачала головой.
— День рождения был месяц назад. Ты еще мне подарила мочалку из люфы и книгу по трансцендентальной медитации.
— Да, так оно и было, — на лице Лулу мелькнуло облегчение. — Так что же мы сегодня празднуем?
— А, это у нас просто небольшая импровизированная гулянка, все благодаря соседям, — мы отмечаем всего?навсего мой вынужденный уход на пенсию. Конец моей жизни. Официальный переход в категорию лиц преклонного возраста. Существующих на подножном корму. Более не нужных.
— Ну я и дала маху! — Лулу, расстроенная, перешагнула через вещи, разбросанные по прихожей, и обняла мать. — Так это сегодня? Ах, мама, я так виновата! Как же я могла забыть.
В ответ Митци тоже обняла ее, помня, как всегда, какая хрупкая у нее дочь. Как будто обнимаешь птенца. От Лулу пахло старой одеждой, чем?то непонятным и загадочным, похожим на мускус, и пылью. Митци и не рассчитывала, что Лулу вспомнит про эту дату. Все двадцать восемь лет своей жизни Лулу ни разу еще не удавалось хоть о чем?нибудь вспомнить вовремя.
— Это не имеет никакого значения, правда?правда. Ты ведь оказалась здесь — не важно, случайно или намеренно, — и Долл уже едет сюда, везет рыбу с картошкой. Да, кстати, надо бы мне ей позвонить и попросить ее прихватить еще еды, и…
Лулу сняла афганскую дубленку и швырнула ее на перила, где ее одеяние провисело пару секунд, а затем соскользнуло на ступени.
— Ну вот! Долл знала, что все будет сегодня! Почему же она мне не напомнила, она же знает, что у меня за память… Да, — она бросила на мать взгляд, полный ярости, — и я не собираюсь возвращаться к Найэллу. На этот раз все кончено. Навсегда.
Митци кротко улыбнулась.
— Конечно?конечно, не собираешься. А теперь ступай в гостиную и поболтай с Фло и компанией. Я позвоню Долл, чтобы она захватила еще еды, а с тобой мы попозже обо всем поговорим.
Митци взяла в руку трубку и закрыла за собой дверь на кухню. Ричард и Джуди ловко выпрыгнули из своей корзины и начали увиваться вокруг ее ног. Пока на столе администратора стоматологического кабинета Хейзи Хассокса звонил телефон, Митци нежно гладила пару пушистых серых голов; она думала о своих дочерях и уже не в первый раз поражалась, как у них с Лансом родились такие разные дети.
Внезапно на том конце подняли трубку, и Митци просто подпрыгнула от свирепого тона.
— Ой… да, привет, Вив. Это Митци. Да, мама Долл. Она все еще в кабинете? Вот и хорошо, чудесно — послушай, передай ей, пожалуйста, чтобы она взяла рыбы с картошкой еще на пятерых — ну, и для нее самой, естественно. А, и не могла бы она захватить еще и вегетарианский бургер, для Лу? Скажи ей, что деньги, как только она придет, я отдам. Спасибо. Что?что? Нет, у меня не день рождения. Нет, ничего особенного. Нет, мы совсем ничего не празднуем, совершенно ничего… Что? Я сегодня вышла на пенсию, вот и все — да, сегодня. Да, быстро время пролетело. Нет, я понятия не имею, чем буду теперь заниматься. Ставить цветы в церкви? Серьезно? Да нет, как?то об этом не думала… нет, и в боулинг?клуб меня не тянет, и на встречи за чашкой кофе «Для тех, кому за…» — или как? Чай после крикета? Господи боже мой…
Она выключила трубку, чтобы не дать Вив еще больше испортить ей настроение.
Церковные цветы, встречи «Для тех, кому за…», боулинг и посиделки после крикета — всем этим занимались и распоряжались пожилые дамы. По?настоящему пожилые. Вроде Лобелии и Лаванды. Все они носили вязаные жилетки, а заходя в помещение, снимали пальто, но оставались в головных уборах, а в «Уинтербрук адвертайзер» в первую очередь читали колонку с некрологами.
Ну конечно, конечно же, до этого еще не дошло. Она совсем не такая. Ведь она все еще начинала танцевать на кухне, услышав по «Радио?2» «Роллинг стоунз», и помнила, как она так же танцевала босиком в Гайд?парке в шестьдесят девятом году; она чувствовала, что с тех пор не стала ни на один день старше.
Она схватила в охапку Ричарда и Джуди и обоих поцеловала.
— Похоже, меня официально внесли в список сморщенных старушек Хейзи Хассокса. Ура… Так что, если вы когда?нибудь увидите, что вместо шляпы я надела чехольчик для чайника, или в полночь я стану ходить по саду и обрезать ветки, или буду начинать каждую фразу со слов «в наши дни все было по?другому», вы получаете полное право подыскать себе новых хозяев, договорились?
— Тебе надо за собой последить, голубушка, — проворковала Фло Спрэггс, распахнув дверь на кухню. — Разговаривать с самой собой — это же один из первых признаков. Я?то просто пришла взять несколько бокалов для бузины с ревенем, которую нам сделал Клайд. А то малышка Лулу пьет прямо из бутылки. Говорит, что у нее эмоциональное потрясение.
— Когда у нее только нет этого самого потрясения? — вздохнула Митци, потянувшись к шкафчику над плитой, в котором стояло множество разносортных бокалов. — У них с Найэллом всегда были бурные отношения. Не то, что у Долл и Брета.