— Это сцепившиеся в гигантские клубки конкуренты, — сказал Питри. — В каждом шаре не менее сотни тысяч существ.
— Надеюсь, они разобьются при падении, — не слишком уверенно про- изнес Тьерн Вирод.
Дискин Тракзил не был настроен столь оптимистично. Он приказал од- ному из связистов:
— Немедленно сообщи в центр о массовом десанте конкурентов.
Пусть задействуют все резервы! Пусть срочно пришлют подмогу!
Связист быстро застучал по клавишам.
Питри в это время продолжал говорить:
— Конечно, многие конкуренты погибнут, разбившись о землю. Но большинство останется в живых. Кроме того, некоторые клубки пытаются затормозить падение с высоты. Конкуренты складывают из своих тел не круглые, а крыловидные или плоские конструкции. Так что скоро на по- верхность вашего планетена высадится около миллиарда этих существ. На- до уничтожать их в воздухе или бомбить места посадки, пока они собра- лись в кучу. Где же авиация?
Тьерн Вирод вырвал из печатающего устройства очередной лист и быстро пробежал его глазами:
— Штурмовики не успеют вступить в бой. Ближайшая к нам база занята перевооружением основной массы самолетов. На это уйдет около часа. Но к нам направили весь резерв. Скоро должны прибыть подкрепления.
Но боевые машины появились только тогда, когда не менее десятка клубков уже упали где-то между буровой и краем панциря планетена. Часть штурмовиков атаковала тех конкурентов, которые еще продолжали планировать вниз. Другие начали ракетный обстрел мест посадки. Но ре- зервных сил было слишком мало. Многие черные шары продолжали беспре- пятственно падать на поверхность планетена.
Дискин Тракзил рвался к своему кораблю, но Тьерн Вирод его не от- пустил.
— У тебя боезапас всего на три боевых вылета. И тебе скоро не при- дется далеко лететь.
Офицер медленно обвел взглядом поселок, окрестные холмы, затем посмотрел на собравшихся людей. Все замолчали, понимая, что означают и эти слова, и этот жест. Буровая должна была стать первым форпостом на пути многомиллионной армии конкурентов.
Вновь заработало печатающее устройство.
Тьерн взял лист:
— Тут сказано, что такой же точно десант высаживается еще с трех щупальцев. Мудрые предполагают, что конкуренты прогрызли ходы к мышцам и нервным окончаниям своего космовита и таким образом смогли управлять его конечностями. Нам приказано держать оборону до развертывания ос- новных наземных сил. И еще: Мудрые считают, что на наш планетен будет высажено несколько маток. Их надо отыскать и уничтожить раньше, чем для них выкопают надежные убежища.
— Как же мы их обнаружим, если у нас людей меньше, чем падающих с неба клубков?! — с нотками отчаяния воскликнул кто-то.
Тьерн еще раз сурово посмотрел на буровиков:
— Если в наш планетен зароется хоть одна матка…
Он не стал продолжать. Всем и так было понятно, что от стойкости и мужества каждого отдельного человека зависит судьба всех людей на пла- нетене.
— Мы попробуем найти матку при помощи своих сканеров, — сказал Лайн и в сопровождении Питри отправился в кабину.
— У нас нет столько слов для благодарности! — крикнул им вслед Дискин.
Тьерн Вирод приступил к организации обороны. Казалось, что чем ху- же складывалась оперативная обстановка, тем решительнее и серьезнее он подходил к своим обязанностям. Землян это устраивало. Оба агента вна- чале думали, что им следовало бы взять командование на себя. Но те- перь, кажется, смены власти можно было избежать.
Одев шлем управления, Лайн приказал компьютеру тщательно изучить все падающие сверху клубки сцепившихся конкурентов и отыскать среди них более крупных особей. Иного способа обнаружить маток он не мог придумать.
Пока компьютер выполнял это задание, Квазаров снял шлем и поднялся с кресла, чтобы проверить оружие. Но оказалось, что эту работу уже вы- полняют Питри и Ибис.
Но оказалось, что эту работу уже вы- полняют Питри и Ибис. Лайна это удивило. Он не считал нужным тратить драгоценное время на двусмысленные или наводящие вопросы, поэтому пря- мо обратился к своему напарнику:
— Честно говоря, Питри, я думал, что ты откажешься помогать мест- ным жителям. Ведь мы рискуем не только своими жизнями и кораблем. Мы ставим под удар нашу миссию, а значит Очеловеченную Федерацию и всю земную цивилизацию.
Дельта клон загнал в магазин автомата обойму с разрывными ракета- ми, передернул затвор и поставил оружие на предохранитель. Только пос- ле этого он поднял глаза на Лайна:
— Ведь ты, как и я, читал отчет Максима Фрадова. Разве ты ничего не понял?
— Не понял чего?
— Как ты думаешь, насколько случайна цепь событий, которая привела нас на этот планетен? Лайн открыл рот, но не нашелся, что ответить.
— Ты не проводишь никаких параллелей с тем, как экипаж «Большого скачка» попал в миры Ожерелья?
— Раньше не проводил, — осторожно сказал Лайн. Ему казалось, что он понял, к чему клонит Питри, но еще не был до конца уверен в своих догадках.
— А я с самого старта не перестаю думать о том, что, оказывается, на самом деле есть Бог или Боги, есть гигантский многомерный мир, частью которого мы являемся. И не должен ли каждый из нас стараться улучшить этот мир там, где он находится в данный момент? Если в мире все взаимосвязано, то, возможно, помогая местным жителям отбить атаку конкурентов, мы тем самым спасем свой мир от вторжения машинной циви- лизации.