— У нас гости, — констатировал очевидное Лайн. — Что будем делать? Взлетаем?
— Я бы предложил подождать и посмотреть, что будет дальше, — пред- ложил Питри.
А дальше из аппарата появились четыре фигуры на двух ногах, с дву- мя руками и одной головой. По мере того, как бортовой компьютер считы- вал данные из окружающего пространства, изображение становилось все более ясным и отчетливым. Люди (а именно так компьютер идентифицировал пришельцев) были одеты в легкие скафандры. Масса животного была так велика, что обеспечивала притяжение почти такое же, как на Земле, поэ- тому скафандры защищали лишь от отсутствия воздуха, но не от невесо- мости.
Собравшись возле воронки и разглядывая поверхность «Золотой капли» люди о чем-то разговаривали. Они оживленно размахивали руками, показы- вая то на безжизненную планету, которая медленно увеличивалась в раз- мерах, то на свой корабль, то на «Золотую каплю».
— Хорошо бы перехватить их разговоры, — сказал Питри. — Я готов поспорить, что они используют радиосвязь.
— Делаю, что могу, — коротко ответил Лайн, пытаясь объяснить компьютеру, чего от него хотят.
Вскоре в кабине зазвучали голоса местных жителей, сопровождаемые сильным эфирным шумом: щелчками, хрипами, шипением. Положение осложня- лось еще и тем, что невозможно было определить, кому из людей принад- лежат реплики. Но общий смысл разговора можно было разобрать.
— Это точно не конкуренты, — говорил один. — Ни один космовит не станет атаковать планетена прямо в лоб.
— Но это и не космический мусор, — возражал второй голос. — Этот предмет явно искусственного происхождения.
— Но ведь это может быть неизвестный нам подвид космовитов, — ут- верждал третий.
— Ага, самец. Его на самку потянуло, — ехидно произнес второй. — Вы все ищите подтверждения своей теории, уважаемый Карти Бирит, но их просто не существует, поскольку она неверна.
— А вы что, один из Мудрых, чтобы решать, что истинно, а что лож- но?! — возмутился третий.
— Я-то им стану. А вот вы — едва ли.
— Друзья, не надо ссориться, — вмешался первый. — Я предлагаю ис- пользовать средство от конкурентов номер три.
— Ни в коем случае! — хором ответили оба спорщика.
— Это следы иной цивилизации, — сказал второй.
— Это новый вид космовитов, — тотчас же возразил третий.
— Решайте быстрее, — устало произнес первый. — Не забывайте, что мы на лобовом щите, а планета уже совсем рядом.
— Да, — печально согласился второй.
— Да, — печально согласился второй. — Извлечь этот предмет из эпи- телия мы не успеем. Давайте хоть пробы возьмем. Дискин, пожалуйста, приступайте.
Земляне так и не поняли, кого из четверых звали Дискином, но этот человек явно отвечал за техническое обеспечение маленькой экспедиции.
В инопланетном корабле открылся большой люк, из которого вытяну- лась суставчатая шарнирная штанга, на конце которой был закреплен предмет, похожий на огромный отбойный молоток.
Лайн усмехнулся:
— Будем ждать, когда начнут долбить наш корабль, или вступим в контакт?
— Попробуем поговорить на их частотах, — предложил Питри.
Квазаров приказал компьютеру начать трансляцию и четко, раздельно произнес:
— С вами говорит экипаж космического корабля «Золотая Капля». Мы люди, такие же, как и вы. Мы можем выбраться из панциря животного са- мостоятельно. Если вы готовы к сотрудничеству, мы рады встретить во Вселенной новых друзей.
Первые же его слова привели местных жителей в состояние шока. Один из них бросился к своему кораблю, на ходу выкрикивая: «Спасите! У меня галлюцинации!», другой упал в обморок, третий схватился руками за го- лову, словно пытался сквозь шлем закрыть ладонями уши. Только четвер- тый остался внешне спокоен. Кроме того, движение штанги с аппаратом для взятия проб прекратилось.
— Это не галлюцинация, — как можно доброжелательнее произнес Лайн. — Мы прилетели на своем корабле с другой планеты. Мы не желаем вам зла. Мы хотим сотрудничать, обмениваться информацией. Мы за мир и дружбу между людьми из разных миров…
Квазаров задумался, пытаясь припомнить все, чему его учили на кур- сах разведчиков. Контакт с инопланетянами полагалось начинать с де- монстрации миролюбия и уверенности. Существовал определенный и утверж- денный соответствующей инструкцией набор слов, жестов и интонаций. Правда, совсем недавно, выполнив все эти предписания, Питри так и не смог договориться с ордой диких всадников. Но тут был несколько иной случай. Местные жители по крайней мере говорили по-человечески, да и выглядели гораздо более цивилизованными.
— Чья это глупая шутка? — послышался строгий голос четвертого инопланетянина. — Немедленно прекратите!
— Это не шутка, — вновь заговорил Лайн. — Смотрите, наш корабль сейчас покинет воронку и поднимется вверх.
Лайн воспользовался «мерцалкой», чтобы выбраться из панциря ги- гантского животного. Сместившись в межпространстве на одну стомиллиар- дную долю реальности, он оказался в сотне километров от места столкно- вения с животным. Но и с этого расстояния оценить внешний вид косми- ческого левиафана было невозможно. Глазам землян открылся вид гладкой слегка выпуклой поверхности, на фоне которой корабль местных жителей выглядел, как муравей на стене небоскреба.