В кабине вновь зазвучал голос местного жителя:
— Уважаемые пришельцы, мы признаем, что в некоторых областях ваша техника превосходит нашу. Поэтому мы вынуждены были послать сигнал в режиме ускоренной связи. Мы должны были связаться с буровой, чтобы вам подготовили достойную встречу.
Земляне переглянулись с некоторой долей растерянности. Им предла- галось поверить в то, что впереди не готовят ловушку. Или здешние люди необыкновенно наивны, или считают себя такими хитрыми, что за просто- душием скрывают недобрые помыслы.
— Мы вам верим, — после некоторого колебания произнес Лайн.
— Скоро будет край лобового щита. Приготовьтесь к резкому маневру.
— А это еще что за хрень? — удивилась Ибис.
Но через несколько секунд земляне поняли, зачем потребовалось по- добное предупреждение. Панцирь начал резко загибаться вниз, как будто корабль оказался на легендарном «краю земли». Летательный аппарат местных сбросил скорость. «Золотая капля» сделала то же самое. Теперь они летели вдоль бокового края панциря, все резче и резче закруглявше- гося внутрь. Впереди показалась какая-то полупрозрачная пелена.
— Это же воздух! — первым догадался Питри.
Действительно. Корабли повернули почти на сто восемьдесят граду- сов, облетев край панциря. Глазам людей открылось необыкновенное зре- лище: всю обратную сторону космического левиафана окутывала густая на- сыщенная влагой атмосфера. Где-то вдали из плотного слоя облаков вы- растали и терялись в черном космическом пространстве длинные тонкие отростки. Тонкие, если сравнивать с общими размерами животного. На са- мом же деле каждый из них имел диаметр не менее ста километров.
Вообще, если бы не возможности «Золотой капли», люди никогда не смогли бы охватить взглядом этот невероятный мир, как невозможно из окна автобуса обозреть целый материк. Бортовой компьютер корабля вывел на экраны первое весьма приблизительное и условное изображение всего гигантского животного. Форма этого существа напоминала медузу или гриб. Выпуклый купол шляпки, покрытый толстой лобовой броней, защищал более тонкие и нежные органы при полете в космосе. В природе внутрен- них тканей животного компьютер еще не успел разобраться, поэтому люди могли только наблюдать, как под «Золотой каплей» проплывают гигантские складки серовато-розовой материи.
Вновь ожил радиоэфир:
— Дорогие гости, скоро мы приблизимся к буровой.
Вновь ожил радиоэфир:
— Дорогие гости, скоро мы приблизимся к буровой. Для посадки ваше- го корабля приготовлена специальная площадка. Она отмечена светящимися полосами зеленого цвета.
Корабли начали снижаться, пробираясь сквозь дымку тумана. Если бы не сканеры «Золотой капли», человеческое зрение не позволило бы людям рассмотреть окрестности в радиусе более километра. Да и местные, похо- же, тоже ориентировались при помощи локатора или эхолота, иначе бы их корабль не смог так легко лавировать между отвесными стенами живой плоти.
Наконец впереди показалось нечто, напоминающее человеческое посе- ление. Высоченная ажурная башня из металлических балок так походила на земную конструкцию стародавних времен нефтяных разработок, что сомне- ний быть не могло — это самая настоящая буровая вышка. Вокруг нее тес- нились небольшие одноэтажные домики с высокими пирамидальными крышами. Неподалеку на ровной площадке виднелся квадрат, нарисованный светящей- ся зеленой краской.
— Садимся? — на всякий случай спросил Лайн, хотя «Золотая капля» и так уже снижалась, продолжая выполнять его приказ: следовать за кораб- лем местных жителей.
Ему никто не ответил. Питри и Ибис разглядывали группу людей, ко- торая стояла неподалеку от места приземления (или приживотнивания?). Люди были без скафандров, но ясно разглядеть их лица не удавалось из-за мутной влажной атмосферы.
Корабль местных жителей сел первым. Едва его колеса коснулись по- верхности, как заработали носовые реактивные двигатели. Поэтому, нес- мотря на большую массу и высокую скорость, его тормозной путь был до- вольно коротким.
«Золотая капля», как обычно, зависла в метре над поверхностью. Лайн и Питри вновь воспользовались анализатором окружающей среды. Он показал, что земляне могут некоторое время пребывать в этой атмосфере, хотя длительное вдыхание напитанного влагой воздуха не рекомендова- лось.
Встречающие толпились неподалеку. Настроив внешние динамики, зем- ляне убедились, что местные удивлены не столько появлением пришельцев из другого мира, сколько тем, что это оказались люди. Любопытство бо- ролось в них со страхом. Из анализа диалогов следовало, что местные неоднократно встречались с иными формами жизни, однако большое коли- чество непереводимых слов и названий на давало землянам возможности разобрать точный смысл их высказываний.
Прояснить все мог только непосредственный контакт.
— Я с ними разговаривал, я и выйду первым, — сказал Лайн. — А вы меня подстрахуете.
Питри с Ибис возражать не стали. Немного поколебавшись, Квазаров все-таки влез в защитный скафандр, но шлем надевать не стал. Кроме то- го, он вооружился пистолетом, который не был таким заметным, как де- сантный автомат, но обеспечивал достаточное огневое прикрытие.