Четверка ученых все еще продолжала с удивлением разглядывать во- ронку, где только что находилась «Золотая капля», когда Лайн приказал компьютеру зависнуть над их головами. Он хотел продемонстрировать пре- восходство земной техники, чтобы у соседей по Измерению не возникло желания устроить какой-нибудь подвох.
Его действия возымели должный эффект. Все четверо некоторое время стояли в оцепенении, разглядывая золотой яйцеобразный корабль, который завис в десяти метрах над поверхностью панциря.
— Свершилось! — воскликнул второй голос. — Я же не зря говорил, что это когда-нибудь произойдет. Надо срочно связаться с Мудрыми.
— Не болтай языком! — прошипел четвертый голос. — Они слышат все наши разговоры.
— Мы не желаем вам зла, — повторил Лайн. — Мы пришли из другого мира, чтобы исследовать это Измерение. Наша цель — получение новых знаний и установление дружественных отношений с обитателями других планет.
— Планет? — переспросил третий человек. — Каких планет? Ведь пла- нетены не оставили ни одной целой звездной системы!
— К сожалению, я не знаю, что такое планетен, поэтому ваш вопрос мне непонятен, — сказал Лайн.
— Но и мы не понимаем ваших слов про Измерение, — вступил в разго- вор первый голос. — Нам совершенно точно известно, что все окрестные галактики заселены космовитами. Именно поэтому нас удивляет, почему вы называете нас обитателями планет. Или вы прилетели с другого конца Вселенной, куда еще не добрались космовиты?
Лайн повернулся к своим товарищам:
— Похоже, они ничего не знают о параллельных Измерениях. Странно, ведь это животное совершенно точно выскочило из межпространства.
— Да, тут предстоит серьезная работа, — нахмурился Питри. — Иногда встретить явных врагов проще, чем наладить дружбу с абсолютно иной ци- вилизацией. Есть ли у нас время на долгие переговоры?
Лайн сверился с хронометром:
— До возвращения на базу у нас около шестидесяти часов.
Питри улыбнулся:
— Тогда можешь прочитать им развернутую и подробную лекцию о стро- ении мира.
— Попробую уложиться в десять минут, — пошутил Лайн, так как и он, и Питри с Ибис уже поняли, что тут придется задержаться на гораздо бо- лее значительное время.
Квазаров вновь обратился к местным:
— Мой рассказ потребует много времени. И нам также хотелось бы по- подробнее узнать о месте, в котором мы оказались. Мы ничего не знаем о вашем мире, вы ничего не знаете о нашем. Но мы можем вдвое увеличить наши познания, если найдем общий язык. Как мне кажется, вы такие же чужаки на этом гладком панцире, как и мы. Может быть, вы проводите нас на свою базу?
В эфире наступило молчание.
— Зря ты их так напряг, — прошептала Ибис. — Только лохи сразу та- щат чужака в хату. Эти чуваки конкретно застремались.
Но тут послышался голос четвертого, видимо, самого главного чело- века:
— Пожалуй, вы правы. У нас есть необходимость в общении. Но без совета с Мудрыми мы не можем позволить вам появиться в нашем городе. Поэтому мы проводим вас до ближайшей буровой на животе планетена, где вы сможете подождать решения Мудрых.
— Хорошо, мы согласны, — сказал Лайн.
А своим товарищам пояснил:
— Конечно, можно за несколько минут облететь это существо и попро- бовать во всем разобраться самим. Но я думаю, что пока опасности не видно, стоит пойти на близкий контакт.
— Ладно, — согласился Питри. — Но только хотелось бы вначале поп- робовать, что из нашего арсенала будет работать в этом Измерении.
— Только не в кабине! — шутливо испугался Лайн.
— На крайняк свалить всегда успеем, — своевременно напомнила Ибис.
Тем временем местные жители забрались в свой корабль. Заработали реактивные двигатели, корабль покатился по гладкой поверхности, быстро разгоняясь. Затем он оторвался от панциря и полетел над ним на высоте сотни метров.
Лайн приказал бортовому компьютеру держаться сзади. Конечно, иску- шение вырваться вперед было очень велико, но обижать местных жителей не стоило. Земляне должны были не только показать свою силу, но и про- явить уважение к хозяевам этого мира.
Пока же экипажу «Золотой капли» приходилось любоваться видом по- верхности панциря. Вблизи она оказалась не такой уж и гладкой. Местами ее рассекали глубокие шрамы ущелий и воронки кратеров: одни совсем свежие, другие уже почти затянувшиеся, с округлыми краями. Некоторые уходили в глубину на сотни метров. Наверное, космическое животное не- однократно сталкивалось с предметами, намного превышавшими по размерам корабль землян.
Несколько раз на поверхности панциря гиганта Лайн замечал предметы явно искусственного происхождения. Больше всего они были похожи на ав- томатические метеостанции или сейсмические датчики. Возможно, местные жители вели постоянное наблюдение за поверхностью животного, и именно поэтому к месту падения «Золотой капли» так быстро прибыла экспедиция.
Бортовой компьютер сообщил, что корабль местных узко направленным лучом отправил вперед шифрованное сообщение.
— Ага, — сразу насторожился Питри. — Пришельцев встречают впервые, но шифруются профессионально.
Лайн предположил:
— Может быть, у них тут тоже имеется несколько государств, которые находятся в состоянии дружественного недоверия.