— Мы приветствуем вас, Мудрые, — почтительно произнесли Тарл и Ть- ерн.
Только теперь с глаз Квазарова упала пелена привычных представле- ний. Он ожидал появления людей, так как киранирцы всегда говорили о Мудрых, как о своих соплеменниках. Он нарушил правило космической раз- ведки: вообразил себе ложный образ и поверил в его реальность. А дейс- твительность преподнесла очередной сюрприз.
Лайн присмотрелся к Мудрым и понял, что эти существа все же ког- да-то были людьми. Их мясистые обтекаемые тела во многом сохраняли знакомые человеческие черты. Но конечности — и руки, и ноги — теперь стали короче и массивнее, а пальцы, наоборот, удлинились и преврати- лись то ли в ласты, то ли в лопаты с острыми когтями. Головы утратили волосяной покров, лбы увеличились до такой степени, что нависали над лицами, образовав на переносицах глубокие складки. В целом Мудрые по- ходили на помесь тюленей и кротов. Хотя, пожалуй, тюленьего в их обли- ке было все-таки больше. Их огромные глаза светились душевным добром, искренним пониманием и глубоким интеллектом.
Мудрые терпеливо ждали, когда гость справится с волнением и расс- мотрит их как следует. Один из них наклонился над озером, и из его горла хлынул поток жидкости.
«Двоякодышащие, — понял Квазаров, — в жидкости они дышат жабрами, а на берегу — легкими.
Один из них наклонился над озером, и из его горла хлынул поток жидкости.
«Двоякодышащие, — понял Квазаров, — в жидкости они дышат жабрами, а на берегу — легкими. Вполне возможно, что две эти функции объединены в одном органе.»
Отплевавшись и откашлявшись, Мудрый несколько раз вдохнул и выдох- нул, наполняя органы дыхания воздухом. Другие двое тюленеобразных су- ществ повторили его действия.
— Приветствуем вас, Лайн Квазаров, человек из Очеловеченной Феде- рации, — сказал первый Мудрый. — Меня зовут Орадит Каль. Я приношу из- винения, что наше внезапное появление вывело вас из душевного равнове- сия. Мы привыкли к тому, что все жители планетена знакомы с нашим об- ликом, и не подумали, что у вас он может вызвать отрицательные эмоции.
— У меня нет никаких отрицательных эмоций, — запротестовал Лайн. — Просто я ожидал… нечто другое.
— Мы вас понимаем. Но когда вы выслушаете нас, то, надеюсь, пойме- те необходимость этих трансформаций.
— Я постараюсь, — заверил Лайн.
Рты Мудрых открывались не так, как у людей. Движение челюстей при- водило к тому, что губы не расходились вверх и вниз, а двигались впе- ред-назад, открывая отверстие в этой своеобразной присоске. Поэтому речь Мудрого звучала несколько странно: согласные звуки сопровождались чмокающими звуками, а гласные произносились с присвистом.
— Сперва я должен поблагодарить вас лично и ваших товарищей Питри Черского и Ирину Бисквитову за ту неоценимую помощь, что вы оказали нам в сражении с конкурентами, — велеречиво произнес Орадит Каль. — По этому благородному поступку мы поняли, что наконец-то встретили во Вселенной не просто человеческую расу, но людей, близких нам по духу и по образу мыщления.
— Я благодарен вам за добрые слова, — так же вежливо ответил Ква- заров. — Со своей стороны надеюсь, что и в дальнейшем мы всегда будем добрыми друзьями и надежными союзниками.
— Я в этом нисколько не сомневаюсь. Но сперва вы должны выслушать нашу историю.
— Я готов.
— Вы уже знаете, почему киранирцы были вынуждены переселиться на этого планетена. Осваивая новую среду обитания, наши далекие предки исследовали космовита, чтобы научиться использовать все его возможнос- ти. Кроме того, ученые пытались понять, насколько планетен разумен и можно ли вступить с ним в контакт. Пока на поверхности люди строили города и прокладывали дороги, здесь, внизу, ученые трудились в лабора- ториях и ставили эксперименты. Шаг за шагом углублялись они внутрь те- ла животного и познавали его тайны. Чтобы достигнуть более полного слияния с планетеном, они решились на великий эксперимент — на собс- твенное преображение.
Увидев, что Лайн скептически поднял брови, Мудрый поспешил объяс- нить:
— Возможно, этот шаг не кажется вам таким уж разумным. Но мы вы- росли в разных мирах, поэтому на некоторые вещи смотрим по-разному. В общем, через некоторое время большинство ученых стало теми, кого сей- час именуют Мудрыми. Мы получили возможность свободно путешествовать внутри тела планетена. Это гигантское существо оказалось многогранно и неисчерпаемо, как сама природа. Оно представляет собой удивительный сплав живой и неживой материи. Внутри него есть свои горы и равнины, моря и реки, леса и пустыни. Конечно, я выражаюсь образно, так как речь идет о различных органах животного. И даже теперь, спустя нес- колько столетий, планетен изучен едва ли на сотую часть. Дело в том, что нас, Мудрых, очень мало — всего несколько тысяч. Мы просто физи- чески не в состоянии исследовать столь огромные пространства.
— Тогда почему бы вам не увеличить количество Мудрых? — спросил Лайн.
— Вопрос совершенно справедлив. Сотни лет мы трудились для того, чтобы люди наверху не голодали, не нуждались, не болели, не боялись внешних врагов. Каждым своим открытием мы сразу же делились с жителями поверхности. Они же, в свою очередь, признавали нас своими наставника- ми и учителями, советовались с нами, обращались за помощью в трудную минуту. Самые достойные люди становились Мудрыми, чтобы нести знания следующим поколениям. Но, к сожалению, наших возможностей не хватало, чтобы сделать Мудрыми сразу всех. Кроме того, посудите сами, все ли люди захотят навсегда оставить поверхность планетена, чтобы поселиться внутри его тела?