Впрочем, Лайн не долго пребывал в одиночестве. Всего через нес- колько часов после торжеств в ангаре к нему явился комендант аэродрома Герг Исил в сопровождении трех офицеров безопасности.
— Извините, что пришлось вас побеспокоить, — вежливо начал комен- дант, — но я принес вам приглашение от Мудрых. Они очень хотят как можно скорее лично встретиться с вами, чтобы обсудить дальнейшую судь- бу двух наших миров. Мудрые прислали за вами воздушный корабль.
— Мы отвезем вас на встречу с Мудрыми, — сказал один из офицеров. — Это не займет много времени, так как один из входов в их владения находится недалеко отсюда. Наш корабль долетит туда всего за сорок ма- леньких щелчков (это соответствовало двадцати земным минутам.)
На всякий случай Лайн опустил руку в карман своего летного комби- незона, где находился миниатюрный пятидесятизарядный пистолет-пулемет:
— Я бы предпочел отправиться к Мудрым на своем собственном кораб- ле.
— Это нас вполне устраивает. Мы будем держаться перед вами и пока- зывать дорогу.
Лайн вынул руку из кармана:
— Очень хорошо.
Я давно мечтал об этой встрече.
Действительно, и в первый свой прилет, и сейчас Лайн столько раз слышал о Мудрых, которые правили этим планетеном, но никто из киранир- цев ни разу не объяснил, кто эти люди и где они находятся. Все говори- ли только, что Мудрые живут в своем особом мире, куда допускаются только самые достойные, что они умны, благородны, великодушны. Но за подобными общими описаниями могли скрываться и технократическая элита, и наследная аристократия, и финансовая олигархия, и даже жестокая ти- рания.
До сих пор земляне ничего не знали о политическом устройстве госу- дарства киранирцев. Поэтому приглашение к Мудрым явилось для Лайна не только неожиданным, но и весьма полезным. Несколькими простейшими пси- хологическими упражнениями Квазаров прогнал сон, который одолевал его после обильного и роскошного застолья на приветственной встрече (к счастью, там не подавали свежую живожидкость), и отправился к месту стоянки своего корабля.
Лайн аккуратно поднял «Золотую каплю» над аэродромом и полетел следом за летательным аппаратом киранирцев. Путь к Мудрым, действи- тельно, оказался недолгим. Оба корабля приземлились на небольшом аэ- родроме примерно в двух километрах от основания одного из щупальцев.
Здесь, вблизи, отросток планетена потрясал человеческое сознание своей величиной. Так как ширина щупальца в основании была более ста пятидесяти километров, его округлая форма практически не была различи- ма для глаз. Щупальце вздымалось вертикально вверх, подобно безгранич- ной и бесконечной стене. Те два километра, что лежали между местом по- садки и основанием, представляли собой сплошное нагромождение розова- то-серых складок живой плоти.
Когда Лайн вышел из шлюза, три офицера уже поджидали его возле ко- рабля.
— Вот там и живут мудрые, — сказал один и показал на щупальце. — Дальше мы пойдем пешком.
Лайн осмотрел лежащую впереди пересеченную местность:
— Вы уверены, что хорошо знаете дорогу?
Офицер улыбнулся:
— Мы ходим по ней несколько раз в день. К сожалению, возле самого щупальца посадка невозможна.
— Ну, тогда идем, — уверенно произнес Лайн и тайком поправил спря- танное под одеждой оружие.
Дорога через холмы и ущелья оказалась не такой уж и трудной, как казалось издалека. Между складками плоти планетена имелись достаточно удобные проходы, по которым и шли люди. Более того, там, где живая ма- терия вздымалась особенно хаотично, были установлены указатели, чтобы путники не заблудились в этом лабиринте.
У самого основания щупальца Лайн заметил несколько крупных отверс- тий в складках тела планетена. Именно к одному из них и лежал путь лю- дей. Внутри тела животного оказалось светлее, чем на поверхности. В отличие от тех полостей, где Питри, Ибис и десантники-киранирцы сража- лись с конкурентами, здесь стены огромной пещеры были покрыты светящи- мися наростами, похожими на крупные древесные грибы.
Теперь дорога пошла вниз, под основание щупальца планетена. Вне- запно где-то впереди послышались голоса. Лайн насторожился, опасаясь засады или внезапного нападения. Но его тревога оказалась напрасной. Навстречу показались старые знакомые: офицер безопасности Тьерн Вирод и ученый Тарл Параз.
— Добро пожаловать к Мудрым! — раскрыл объятия Тарл. — Они очень жалели, что вы так быстро покинули нашего планетена.
— Как ваша нога, уже прошла? — вежливо спросил Тьерн.
— Спасибо, все хорошо, — Лайн улыбнулся. — Как видите, я прошагал несколько километров, чтобы встретиться с Мудрыми. Надеюсь, эта встре- ча будет полезна для всех нас.
Надеюсь, эта встре- ча будет полезна для всех нас.
— О, в этом не стоит и сомневаться. Ходят слухи, что Мудрые гото- вят что-то совершенно особенное. Именно поэтому они так мечтали уви- деться с пришельцами из другого мира.
— Ну, что же, это также и мое желание.
Тьерн Вирод отпустил сопровождавших Лайна офицеров:
— Спасибо за помощь. Вы можете быть свободны. После разговора с Мудрыми мы сами отвезем нашего друга обратно.
Лайн продолжил путь в сопровождении двух знакомых киранирцев. Они уже знали о причинах, которые привели к новому появлению землянина на планетене. Поэтому весь разговор сводился к обсуждению притязаний Ге- нерального Вычислителя на мировое господство.