Питри Черский открыл рот, видимо, собираясь сказать, что генерал напрасно теряет время, повторяя всем известные истины.
Но Варкасов поднял указательный палец, требуя внимания, и продол- жил:
— Всего несколько человек в Очеловеченной Федерации знают правду о происхождении «мерцалки». И в их число не входит даже президент. Более того, двадцать шесть дней назад я получил такую информацию, которая в корне меняет все наши представления о Вселенной. Это подлинный отчет Максима Фрадова, пилота корабля «Большой Скачок». Прошу вас, граждане, пройти в соседнюю комнату.
Генерал указал на левый коридор. Пройдя по нему, все трое оказа- лись в довольно большом зале (по меркам подземного города) с гологра- фическим инфо-экраном во всю стену и двадцатью удобными креслами.
— Присаживайтесь, — Варкасов достал из кармана персональный компь- ютер, плоский, как лист картона. — Сейчас я расскажу вам все, что мы узнали…
И генерал начал выводить на инфо-экран напечатанный сто пятьдесят один год назад отчет Максима Фрадова. Лайн и Питри узнали о том, что «мерцалка» на самом деле является творением Великого Первого Бога, ро- дившегося на Земле в самом начале Космической Эры. Они узнали о строе- нии многомерной Вселенной и о множестве населяющих ее разумных су- ществ. Они узнали о странном мире фей, эльфов, троллей, который назы- вался Ожерельем и в котором оказался экипаж первого земного межпрост- ранственного корабля. Они узнали о том, как «мерцалку» с «Большого Скачка» переустановили на корабль инопланетянина по имени Яма Рил-Ха- май. На нем Максим Фрадов вернулся на Землю, чтобы принести людям зна- ния. И эти знания никому не были нужны более ста пятидесяти лет.
Через три часа инфо-экран погас. В зале наступила тишина. Никто не решался первым произнести хотя бы одно слово.
Наконец, Лайн спросил:
— Почему именно сейчас?
Генерал тяжело вздохнул:
— Тогдашний руководитель военно-космической разведки И-Ван Красин распорядился засекретить всю информацию по этому делу.
Инопланетный корабль был погружен в трюм космического танкера, который стал самой тайной лабораторией Очеловеченной Федерации. Исследования велись более десяти лет. Их результатом стала современная «мерцалка». Те предохра- нители, которые якобы защищают корабли от искажения пространства, по- губившего «Большой Скачок», на самом деле не дают им пересекать грани- цы реальности и перемещаться в другие Измерения. Таким образом, вся современная космическая технология построена на урезанном варианте настоящего межпространственного двигателя. Получив этот результат, И-Ван Красин распорядился перегнать танкер-лабораторию в пояс астерои- дов, спрятать его там и забыть о его существовании.
Лайн поерзал в кресле, а потом поплотнее вжался в сидение, так как из за маленькой силы тяжести любое движение норовило подбросить его в воздух.
Варкасов неодобрительно на него посмотрел, как будто боялся, что это простое перемещение собьет его с мысли, и продолжил:
— С тех пор при передаче должности руководителя военно-космической разведки из рук в руки переходил старинный запечатанный конверт с над- писью: «Вскрыть только в случае контакта с иным разумом или в случае смертельной опасности, грозящей всем жителям Земли.» Ни один человек за последние сто лет не знал, что находится в этом конверте. Это стало своеобразным ритуалом при вступлении в должность нового шефа разведки. Признаться, большинство офицеров было уверено, что конверт на самом деле пуст. Его распечатали только два месяца назад. В нем оказались координаты спрятанного танкера. Сейчас и танкер, и находящийся в его трюме инопланетный корабль находятся в одном из кратеров Оруженосца-1, примерно в пятистах метрах от этого помещения. Лучшие ученые работают над тем, чтобы инопланетный корабль вновь заработал.
— Почему вскрыли конверт? — спросил Лайн. — Земле грозит опас- ность, или мы, наконец, встретили чужаков?
Генерал вздохнул еще раз:
— К сожалению, и то, и другое произошло одновременно. И это вторая часть моего рассказа. Смотрите…
Инфо-экран вновь зажегся, и на нем появилось изображение огромного заплывшего жиром человека. Его предками, несомненно, являлись предста- вители негроидной расы, но долгое пребывание в космосе наложило свои отпечатки. На черной коже выделялись абсолютно белые, лишенные пигмен- та пятна. Да и форма его тела говорила о том, что он родился и вырос в условиях пониженной гравитации.
Варкасов сказал:
— Это некий Морган Фристайлер, гражданин Североафриканской Респуб- лики, пилот грузопассажирского корабля класса «Мул-7» под названием «Кузнец своего счастья». Он перевозил товары колонистам на Локру-5. На подлете к планете он встретил чужой корабль. Морган запаниковал и тот- час же рванул обратно в межпространство. Наш сторожевой корабль засек его, когда «Кузнец своего счастья» выскочил в нашем секторе космоса. Морган был в шоке и твердил, что его атаковали инопланетяне. Мы связа- лись с представителями Североафриканской Республики и выслали совмест- ную военную экспедицию. Корабль чужаков все еще оставался на месте и не выказывал никакой агрессии. Как выяснилось, он ждал, когда его об- наружат. И мы вошли в контакт с чужаками. Представьте удивление воен- ных и ученых, когда они увидели, что это тоже люди! Теперь, после от- чета Максима Фрадова, это вполне объяснимо, но вначале вызвало удивле- ние.