— Да потому, что именно это твое дерево. А не «Мальва из клана Яблоневого Цвета!» — чуть передразнил он.
Невероятно — но эльфийская лучница споткнулась, причем на ровном месте. В глазах цвета морской волны всколыхнулось изумление.
— К…как ты узнал? Об этом я никогда и никому…
Локси опустил взгляд.
— Помнишь… а, ну да — ты не можешь этого помнить… В общем, когда я дал тебе немного своей крови, дабы поддержать тебя, я обнаружил, что налицо редчайший, но в общем-то известный случай — наши жизненные сущности совместимы. Короче, я не стал отделять магическую составляющую от обычной, и ты получила мою чистую, истинную кровь.
И посмотрел так прямо, что всякие сомнения попросту отпали. Если бы небо вдруг разверзлось темнотой, исторгнув из себя бесчисленные легионы тварей Падшего, или рухнула, открыв за собой новые просторы, Стена Хаоса, то и тогда это не было бы таким потрясением для отшатнувшейся Мальвы. Несколько мигов она с искаженным лицом всматривалась в глаза и сердце волшебника, и лишь потом тихо охнула.
— А взамен… взамен я взял себе несколько капель чистейшей эльфийской крови. При соответствующем заклинании этого оказалось достаточно. Так что теперь мы с тобой родные брат и сестра, и это способен проверить и подтвердить любой, даже самый паршивый маг.
Бледное лицо эльфийки мало-помалу вернулось к своему естественному цвету. Она выдохнула, не без усилия над собой проглотив вовсе уж нескромные выражения.
— …, хорош родственничек! Я догадывалась по своим ощущениям, особенно в последнее время, что что-то не так — но чтобы настолько не так!..
Двое беседующих долго ходили по равнине, и солнце согревало их на еще холодном весеннем воздухе. Стелла ревниво посматривала на них то из окна кухни, то из крохотных окошек прихожей. Но когда Мальва в конце концов влепила полновесную пощечину, а затем с чисто женской последовательностью обняла молодого волшебника за шею и расцеловала в обе щеки, хоббитянка ахнула так, что услышали даже Аллена с Невенор, прилипшие к окну второго этажа.
Локси, строгий и сосредоточенный, закончил писать оба свитка. Под осуждающим взглядом Стеллы он поставил свои магические печати, подписи.
— Вот и все. Теперь этот домик, сад и часть плоскогорья принадлежит моей сестре Мальве, и даже эльфийский король трижды почешет свою тощую задницу, прежде чем решится нарушить это. А я поеду, есть тут еще одно дело, да и в канцелярию надо копию отдать…
В ответ на такое неприкрытое неуважение к августейшей особе Аллена ткнула его кулачком в бок. Невенор осуждающе покачала головой и изобразила свирепую мордашку, а Мальва на правах старшей сестры вообще отвесила полновесный подзатыльник.
— А как же я? — еле слышно всхлипнула обомлевшая Стелла.
Локси ласково погладил ее белобрысую голову.
— Хочешь иметь свой дом, с огородом и садом, в лучшем месте? И достаточно денег, чтобы до конца дней даже пальцем не прикасаться к работе?
Хоббитянка, не сдерживаясь, заревела во весь голос.
— Не хочу-у!
— Вот выдам тебя за Иллена, да устрою все это! И чем ты опять недовольна? — удивился Локси, от волнения опять достав трубку.
На точеном личике Мальвы тут же нарисовалось неприкрытое отвращение.
— В моем доме не будет курить никто!
Вздохнув, Локси бросил на нее деланно обиженный взгляд, но все-таки подчинился. Тем временем Аллена чем-то мерзопакостно-вонючим отпоила Стеллу, и сквозь всхлипывания той стало возможным разобрать хоть что-то.
— Да как же я без вас, мастер?.. Не-е, лучше б я вместе с моей деревней сгинула… — и опять, опять в два ручья потекла сырость.
— Ну вот и пойми этих женщин… — разочарованно вздохнул молодой волшебник, разведя руками.
После некоторых препирательств и причитаний, прерываемых то водопадами слез, то безутешными рыданиями хоббитянки, все-таки сошлись на том, что служанка остается при работе и поедет за мастером хоть на край света. А если Иллен изъявит желание, он может оставить теплую службу при гостинице и последовать за своей подружкой — мастер и его берет к себе. В общем, капитуляция вышла полная — по всем пунктам.
В этот вечер он никак не мог уснуть. Несмотря на то, что в прошлую ночь едва ли удалось поспать, обнаружив себя в сладком и волнительном плену, Локси все ворочался с боку на бок, вновь и вновь переживая события этого дня.
Месяц своим нескромным лучом уже посеребрил на портрете напротив туфельки и подол матушкиного платья, а волшебник все думал свои думы. Вновь срываться с места, ехать куда-то в полную неопределенность… Да какого демона? В конце-то концов, разве не мечтал он в глубине души оказаться свободным? От условностей, от обязательств, да и от Проклятого Кольца… м-да!
Локси решительно отбросил край одеяла. Разбередившаяся душа и стучащее сердце требовали действия, так почему бы и нет?
Прошлепав босыми ногами по вязаным половичкам, коими трудолюбивая Стелла устлала полы уже почти во всем доме — благо волшебные спицы ей все-таки хоть с немалым трудом, но добыли, — волшебник прихватил из прихожей шпагу и направил стопы в фехтовальный зал. Подумав чуть, установил заклинание Тишины, а затем завел на всю катушку орочий походный марш. К слову сказать, орды трясущих косматыми гривами воинов, дружно топая на бегу в такт ударам шаманьего бубна, за сутки одолевают чуть ли не сотню лиг и способны при нужде на время оторваться даже от кавалерии…