«Вот так и птица — сколь не приучай, а все к своим тянется…» — подумал Локси и, чинно попрощавшись с утолившими жажду и аппетит караванщиками при их отъезде, пошел в дом.
Однако его намерению поваляться с какой-нибудь книгой в руках сбыться было не суждено. Из кухни высунулась белобрысая голова Стеллы и с самым озадаченным видом поманила туда. Заинтригованный волшебник зашел в ее царство и с интересом увидел весьма примечательную сцену.
На табуретке посередине, возле разбитой о пол тарелки сидела рыжая, веснушчатая и на вид ветреная, словно десяток артисточек из Королевской Оперы, невысокого росточка девица. Бин, стоящая у окна, держала ту под прицелом самострела, а раскрасневшаяся от жара кухонных печей Харзи, засучив рукава, азартно распекала рыжую на все лады. Та огрызалась весьма умело, да еще и временами отпускала едкие замечания во все стороны.
— Ну, и соблаговолит ли тут кто-нибудь объяснить, что происходит? — от этой перепалки у волшебника, едва сдерживающего смех, настроение снова поползло вверх.
— Нет, вы представляете, ваша светлость — эта рыжая нахалка незнамо как пролезла в дом, стибрила пирог, да еще и вашу любимую тарелку разбила. И выгнать не могу даже! — Харзи чуть не задохнулась от возмущения.
— А Невенор сейчас весь дом прочесывает — своими методами.
Девица невозмутимо посмотрела на Локси и резковатым голосом сообщила.
— Стелла.
Волшебник перевел взгляд на хоббитянку, но та только пожала плечами в недоумении.
— И что — Стелла? Чем моя управительница тебя обидела?
Рыжая нахалка невозмутимо обозрела наливающуюся гневом малышку и, пренебрежительно фыркнув, соизволила объяснить.
— Это я — Стелла. А как уж там белобрысую кличут — ее проблемы.
Хоббитянка уже совсем собралась вцепиться воришке в рыжие патлы, благо роста они обе были примерно одинакового — до подмышек Локси — когда та вдруг неумело, еле слышно тенькнула.
— Отставить, Стелла.
Хоббитянка озадаченно воззрилась на мастера, но тот был занят. Прошептав соответствующее заклинание и трижды мелодично тенькнув в ответ, он сразу выяснил, что перед ним под личиной человеческой девицы сидит самая настоящая гномья волшебница, причем недюжинной силы.
У веснушчатой нахалки от удивления и восторга глазенки полезли на лоб. Она сразу соскользнула с табурета и, сложив ладошки, низко и уважительно поклонилась.
— Мое почтение, мастер Локси. А вы научите меня так динькать?
Ну вот… допрыгались! Ох, и доберусь же я до чьей-то бороды, почтенный мастер Фраст… Ну, услужил, старый хрыч…
Кратко объяснив, что это его новая ученица, и поблагодарив женщин за проявленную инициативу и верность дому, Локси первым делом потребовал:
— Обе Стеллы — договоритесь, как мне вас звать, если придется. Чтобы не перепутать.
Пока обе малышки, недоверчиво присматриваясь друг к дружке, пререкались, волшебник через лучницу вытребовал гнома и потом они в сопровождении обеих ворчащих Стелл впятером прошли в библиотеку. Правда, замаскированная гнома притихла, едва заметив Борга, и смотрела на него с нескрываемым восхищением. Тот, видимо, тоже был в курсе событий, потому что смотрел добродушно и уважительно.
Тот, видимо, тоже был в курсе событий, потому что смотрел добродушно и уважительно.
Кратко объяснив ситуацию, но не раскрывая сущности вновь прибывшей, молодой маг мягко, но убедительно попросил не болтать и проявить бдительность — дескать, у него вполне могут найтись недоброжелатели со старых времен, могущие захотеть обидеть его через ученицу. А посему… и так далее. Впрочем, это было весьма недалеко от истины, даже если не учитывать величайшую ценность собственно волшебницы для подгорного народа.
Гном ответил с полной ответственностью. Невенор, с нескрываемым подозрением вновь осмотрев новую Стеллу, тоже сказала, что все поняла. Зато хоббитянка, так и не решив вопроса об обладании именем — а на другое или кличку никто из них не соглашался — проворчала, что если и дальше так же будут бить посуду… и понеслось бы все по новой, но!
Тут гнома вдруг решила проявить покладистость и весьма мило извинилась перед уважаемой хоббитянкой за причиненные неудобства и странности. Подозрительно посмотрев на нее, Стелла сменила гнев на милость. В знак примирения обе звонко расцеловались, а Локси заявил:
— Тогда буду вас звать — Стелла первая и Стелла вторая.
Гнома улыбнулась.
— Как королев? Классно!
На том и порешили. Выяснив у своей ученицы, что волшебного шара у нее нет, Локси вздохнул и поплелся в свой кабинет, куда не заглядывал со вчерашнего вечера и где в шкафу, на простой деревянной подставке покоился его собственный шар.
Он вошел — и обомлел. Затем ущипнул себя, подпрыгнув от неожиданности. Проморгался, но ничего не помогло — на столе тускло блистала металлом большая, перепончатая лягушачья лапа.
Мягко говоря, несколько сбитый с толку волшебник присмотрелся к ней со всех сторон — без сомнения, та же самая, вон и край оплавлен, и памятная вмятинка от попадания пули из ружья… как-там-его? мэра, в общем. А рядом на столе обнаружилась толстая потертая книга «Старинные кулинарные рецепты Англии, Шотландии и Уэльса», да и пять земляных клубней с трудновыговариваемым названием картофель тоже лежали рядом…