— Как многие знают, на будущий год орочье племя планирует не просто набег — вторжение. И драться они будут как никогда — до последнего. Не вам объяснять, как важно получить верные сведения об этих бестиях и о том, какая сила гонит их на нас.
Собравшиеся глухо загудели. Испокон веков над здешними землями невидимо, но ощутимо витала угроза — уж слишком близко были южные границы королевства. И слишком многие не понаслышке знали это проклятое племя. Уж солдаты, кто постарше — так точно.
— Его величество, светлейший король Невер, в числе других посылает в разведку нашего соседа — лорда Мэя, одного из лучших волшебников королевства. Но я не об этом. Шансов вернуться почти нет, а посему Локси, лорд Мэй, урожденный барон Бринн, сегодня приведет к подножию богини свою избранницу, леди Бин — дабы не пресекся древний род.
Голос барона усилился, и вырвавшимся из теснины ураганом пролетел над площадью.
— И я, барон Дюфер, клянусь — честью моих предков и своей не раз доказанной в бою доблестью, что буду оказывать будущей леди Мэй поддержку и защиту всем моим достоянием и силой. На все время отлучки лорда Мэя — сколько бы она ни длилась. Таков древний закон — соседи защищают владения тех, кто ушел в бой или не вернулся с поля брани. Есть ли кто-нибудь, желающий добавить или оспорить?
В центре города воцарилась необычная для полудня тишина — люди осмысливали услышанное. Ох, да смилуются над бедолагой боги — отправиться на прогулку в пасть дракона было бы, пожалуй, безопаснее… И только беззаботные воробьи чирикали в деревьях у магистрата.
Но вряд ли они были против прилюдно сделанного заявления барона…
Невенор закусила губу, сдерживая рвущийся крик. Об этом ли она мечтала бессонными ночами, метаясь в одинокой постели или охлаждая ночной прогулкой разгоряченное лицо? О таком ли она думала, терзаясь неизвестной ей доселе ревностью?
Как в тумане она перенесла обряд. И своей рукой подвела очаровательно смущенную Бин к мастеру. Своими пальцами вложила ладошку соперницы в надежную ладонь… ох, Локси… что же ты со мной сделал?
Если бы кто из присутствующих и догадывался о буре чувств в душе эльфийской лучницы, то и тогда ничего не сделалось бы — обстоятельства иногда сильнее нас.
Глава 34.
Лунный свет, что доселе серебрил спящий город, нехотя померк. Словно устав озарять своим призрачным сиянием замершие ночные улицы, здания и парки, он потускнел — и втянулся вверх. И луна, бросив последний взгляд на столицу, спряталась за тяжелые, сплошной стеной наползающие с полуночи облака.
Сразу стемнело, и только редкие фонари на перекрестках да магические шары у резиденций знати чуть покачивались в ночи. Ветер был где-то там, в вышине, но здесь он скорее напоминал легкое, нежное прикосновение.
Тень в подворотне шевельнулась. Еще более темная, нежели заполонившая проем под аркой тьма, она распалась надвое.
— И чего же это ради, мастер, мы шастаем ночью по городу? — в голосе Невенор отчетливо скользило любопытство.
Локси ухмыльнулся, однако не стал выдавать совсем уж пустых отговорок. Настроение у него, несмотря на столь поздний час, было столь же бодрое и чистое, как пронзительно-свежий воздух поздней осени. А потому он чуть наклонился к ушку лучницы и доверительно сообщил:
— Сегодня снег пойдет.
Эльфийская лучница недоверчиво принюхалась к морозному дуновению, а затем пожала плечами.
— Трудно сказать. Будь мы на природе… а так даже не знаю, что этот город предвещает. И вообще, мой лорд — что мы тут делаем?
Разумеется, лорд мог бы много чего сказать — и умного, и глупого. Однако он пожал плечами и улыбнулся.
— Лично я — гуляю с красивой женщиной по ночной столице, весь исполненный нежных и романтических чувств…
Невенор покосилась эдак недоверчиво, и в то же время с некой затаенной надеждой, а затем звонко и заливисто засмеялась. От избытка чувств она даже ткнула затянутым в тонкую перчатку кулачком в плечо волшебника. И все же ничего не ответила.
Вместо этого на ее смех из-за угла с любопытством выглянули двое закутанных в полушубки стражников. Они прицениваясь посмотрели на парочку, но цепляться не стали — одеты те чисто, по-богатому. Безобразий, опять же, не нарушают, да и вина не пьянствуют. А что гуляют в полночный час — так мало ли оно что взбредет в голову их благородиям? Посему они на всякий случай отсалютовали тускло блеснувшими в свете факела протазанами и потопали дальше, подбадривая себя разговорами.
— Помнишь, год назад — ночь, когда выпал снег? — неожиданно вернулся к разговору Локси.
Некоторое время Невенор шла молча, все никак не привыкнув к этой хумансовской манере ходить под ручку с мужчиной. Можно подумать, она на ногах не держится или — ой, смехота — заблудиться может! И все же, что-то такое в этом было. Доверительно-интимное и в то же время настраивающее на возвышенный лад.
Легонько кивнув головой, она шепнула, загадочно взмахнув ресницами.
— Еще бы не помнить — ночь, перевернувшую всю мою, и не только мою жизнь вверх тормашками…
Лучница приподняла лицо, глянув на мягкую, чуть затуманившую облик мастера улыбку.
И в это время на кончик носа ей аккуратно спланировала первая, еще робкая снежинка.
— Ой! И вправду на снег срывается. И что дальше?