— Шувзи, конечно, тетка суровая. Но на нее я тебя, лорд, вполне могу оставить…
А наверху, в маленькой светлой спальне, на краю кровати сидела целительница и о чем-то шепталась то ли с богиней, то ли с портретом матери — матери молодого волшебника и лорда.
Но на нее я тебя, лорд, вполне могу оставить…
А наверху, в маленькой светлой спальне, на краю кровати сидела целительница и о чем-то шепталась то ли с богиней, то ли с портретом матери — матери молодого волшебника и лорда. Наконец женские губы прошептали.
— Спасибо, светлейшая… Присмотрю я за твоим оболтусом, и еще как…
Локси словно вынырнул из пустоты за спинами, недвусмысленно размахивая шпагой. Борг тут же в перекате поднырнул к нему, загородил собой Стеллу, и его утренняя звезда только каким-то чудом разминулась с головой волшебника. А гнома тут же парировала довольно опасное заклинание и сразу же ответила таким яростным, что у всех зазвенело в ушах.
— Очень хорошо, — Локси отпрыгнул и, подумав, спрятал оружие.
— Вот и все. Дальше уже сами — Стелла закончила обучение.
Рыжая волшебница обидчиво нахмурилась.
— Как же так, мастер? Я только-только нащупала правильный путь…
— Сядь рядом, — волшебник набил трубку, и маленькая Стелла сердито ткнула в нее пальчиком — так, что по поляне сразу пошел дымок.
— Видишь ли — я показал тебе дорогу и осветил ее. Надеюсь, довольно ярко. Но пройти ее тебе нужно самой. Это твой путь. Ведь ты не мужчина, а женщина. К тому же не хуманс, а гнома — ищи свое, ищи самую себя. А потом веди за собой остальных.
— Я должна сама совершить все свои ошибки и набить все шишки, иначе это впрок не пойдет. Так? — глазенки гномы пытливо всматривались в лицо учителя.
Тот кивнул, и лишь молча затянулся трубкой.
С другой стороны на холмик сел Борг. Тоже спрятал нехотя потухнувшее оружие, а затем смущенно кашлянул.
— Гм, мастер — тут такое дело… А зачем вы намекали старейшинам, что Стелле меня одного мало? Вроде ж все у нас ладится…
Локси с интересом глянул на сильного и умелого воина.
— Видишь ли, Борг — твоя защита не спасет от эльфийской стрелы в упор. И я мог бы пробить, а ведь есть и более сильные и опытные маги. И обвалы в шахтах, и много других опасностей. Если вдруг с тобой что-то случится… на сколько времени Стелла как волшебница будет выведена из строя? Как тебе эта ситуация с точки зрения подгорного народа?
Гном понурился, ворочая носком сапога обугленный и изрытый щебень, сквозь который упрямо пробивалась трава.
— Умом-то я все понимаю, а вот сердцем…
— Я тоже не хочу. Не нужен мне никто, кроме этого медведя… — вздохнула Стелла. И, доверчиво обняв руку волшебника, прижалась к ней.
— Думаете — владеть Силой легко? Или мои уроки пропали втуне? — в голосе Локси отчетливо звякнул металл.
— Вот почему магам не рекомендуется привязываться к кому-то одному всем сердцем. Но решать вам, — вздохнул он, и ласково потрепал обе гномьи макушки.
Затем встал, посмотрел на изощряющихся в приемах рукопашного боя Бин с Невенор. Девчонки занимались на краю поляны, в тени деревьев. Вроде и далеко, но случись что — всегда рядом. До его слуха долетел звонкий шлепок, а затем — радостный визг Бин.
— Получилось!
Видя, что эльфийка сидит на траве и очумело вертит головой, схватившись за щеку, он крикнул им.
— Вы что, опять сцепились?
Бин подала подруге руку, помогая встать на ноги, и они обе немедля подскочили поближе.
— Представляешь, мастер — моя ученица сегодня впервые сумела коснуться меня рукой, — а на щеке лучницы стремительно наливался алым след пятерни.
— Представляешь, мастер — моя ученица сегодня впервые сумела коснуться меня рукой, — а на щеке лучницы стремительно наливался алым след пятерни.
— Смотри, Бин — если потеряешь малыша с этими вашими дрыгоножествами, я тебя отдубасю, — ворчливо заметила Стелла.
Локси некоторое время любовался обеими раскрасневшимися, прекрасными и изрядно растрепанными девицами, а затем повернулся к маленькой волшебнице.
— Стелла, ты уже можешь постоять за себя? Тогда сними личину, и больше никогда — никогда не надевай ее.
Та посмотрела на учителя весьма серьезным взглядом, а затем, шепча заклинание, повела над собой рукой. Внешность задиристой девчонки подернулась дымкой и исчезла, словно утренний туман под лучами солнца. И проступили черты гномы — такой же рыжей, веснушчатой и острой на язычок.
Невенор нахмурилась.
— Я подозревала — но все же не ожидала, что тебе, Локси, гномы доверят своего мага…
Бин весело расхохоталась, и от восторга, обняв Стеллу, звонко чмокнула ее в обе щеки.
— А я-то ломала голову — почему наш лорд еще не затащил в постель эту рыжую нахалку, а уступил своему гному… ну, и хитрецы… так вот ты какая!
Стелла смущенно улыбнулась.
— Мне магическую личину ставила очень сильная Мастер Иллюзий, так что — вряд ли кто догадался бы…
Лето подошло к концу. Кое-где в листве уже мелькнули багряные и золотые отметины — словно брызги с кисти небесного художника. По вечерам стало прохладно, а утром — так и вовсе зябко. И вот, поеживаясь от сырости, волшебник стоял на пороге и наблюдал, как Стелла, оглянувшись последний раз, вышла из дома.
— Часть меня останется здесь… — прошептала она неожиданно серьезно.