Как известно — люди предполагают, а боги располагают. И тем не менее, Локси, сидя и размышляя на вершине Сигнальной горы, пришел примерно к тому, что надо работать еще усерднее — а там видно будет.
Его исследования свойств Кольца по формулам, надиктованным Архимагом, через месяц будут закончены. Со Стеллой-второй особых проблем быть не должно. Ох, еще и с девицами этими разбираться…
Он припомнил губы Невенор, мимолетные прикосновения Бин, бархатный голос Аллены. И отметил, что воспоминания о последней уже вовсе не терзают его болью. Как там сказала умница Анитэль — «весеннее обострение чувств»? Ладно, посмотрим…
Невенор как в воду глядела. Наутро мастер приказал освободить Бин от работы, а взамен, чтобы не бездельничала… тут-то лучница и вытребовала молодую — уже вовсе не служанку, но и еще не госпожу — себе в ученицы. Локси весьма одобрил эту затею.
— Ставлю задачу намного шире. Воспитать из Бин леди — настоящую, а не заносчивую кичливую дуреху. Иллен будет учить письму и счету. Я — истории и географии, а остальное — из книг в библиотеке. Плюс танцы, искусство ведения беседы…
Та улыбнулась и охотно согласилась. Правда, глядя на ее свежее и безмятежное лицо, у волшебника шевельнулась мысль о причине такого резкого перехода от безысходности к некоей спокойной внутренней силе, что теперь весьма ощутимо наполняла девицу. Но он списал все на дворянскую кровь старого лорда — не пустяк, как известно. А посему приказал Иллену подыскать новую служанку — но не ошибиться на этот раз.
Тот, естественно, почесав немного в затылке, прямиком побежал к Стелле. Разволновавшаяся хоббитянка сгоряча хотела подсунуть мастеру старую грымзу Умбиру, но потом призадумалась и помчалась советоваться к старосте. Через некоторое время туда же вызвали и Харзи. Затем гному, яростно ругающемуся по поводу того жалкого подобия строя, что выстраивали эти горе-солдаты, тоже пришлось отправиться в дом старосты. Закончилось все тем, что Невенор и уже падающей после утренней пробежки и разминки Бин также осталось прийти туда же.
Долгие споры и препирательства привели к тому, что заявившаяся на шум Шувзи чуть не поколотила всех своей клюкой.
— Пусть мужчины занимаются своими делами — пашут поля, воюют, открывают новые земли — а дом должен быть в надежных женских руках. И никаких страхолюдных или пожилых. Если лорду припрет — пусть хватает и тут же нагибает — служанке по должности не положено отнекиваться. Если дом красивый, то пусть он будет красивым во всем!
Стелла осторожно заметила, что не хватало им еще и любовниц мастеру подбирать, на что эльфийка едко заметила, что пусть белобрысая крыса о том даже и не мечтает. И склока разгорелась с новой силой.
В конце концов остановились на молодой сироте Ланси. Пригожая и ладная — но она осталась в деревне одна после того, как ее беженка-мать скончалась. Ни угла, ни двора, в общем. А у лорда в доме будет и в тепле, и в заботе.
— Погодите чуть, мы посоветуемся, — и Невенор вытащила охающую от ноющих ног и рук Бин во двор.
Присев в тенек — на уютную скамеечку под старой черешней, эльфийка спросила мнения Бин. Та усмехнулась.
— Знаешь… вот ей-то как раз, как говорится, сами боги велели под лорда подмоститься. В меру смазливая и безотказная, а в остальном пустышка. Если лорд ее обрюхатит, даже я не против буду. Иначе пропадет девка одна — бесприданница ведь.
Невенор усмехнулась.
— Ну нет. Никогда не представляла себя в роли сводни… да и сердечко что-то грызет.
— Не волнуйся — если что и выйдет у них, то месяц, не более двух — потом мастера самого начнет от той тошнить. Вот когда я в чем-то стану достойной нашего лорда, тогда пусть он на сторону даже не смотрит… ну разве только в твою. Иногда. А пока пусть, а то и впрямь крыша поедет.
Иногда. А пока пусть, а то и впрямь крыша поедет. Мужчинам без этого нельзя, — и Бин весело расхохоталась, тут же охнув и схватившись за поясницу.
Если бы занятый обучением Стеллы-второй волшебник узнал о подробностях заговора, то сгоряча могли бы пострадать и весьма многие чьи-то задн… извините — попки. Но он, спасибо похохатывающим на небесах богам, был сосредоточен на ином.
— Теперь чеши прямо по пунктам, что мы записали, и так и делай.
Гнома, неверенно косясь на лежащий рядом листок, стала сосредотачиваться, затем что-то прошептала.
Меж ее нешироко разведенных ладоней с визгом проскочила короткая зеленая молния. Изогнувшись, тут же исчезла, но гранитный, с кулак величиной окатыш, что лежал на краю камня-клыка точно посередине разделяющего маленькие ладошки пространства, с легким треском распался надвое.
— Получилось! — завизжала от восторга Стелла, хлопая и разбрызгивая вокруг искры остаточного магического отката.
— Теперь посмотри, сколько Силы на это ушло, — волшебник осторожно ослабил свою защиту, выставленную на случай, если гнома опять ошибется. Но сейчас у нее получилось, причем отменно.
Та сосредоточенно посмотрела куда-то внутрь себя.
— Да нисколько, мастер — уже все восполнилось. Значит, я могу в шахте дробить самую твердую породу?
— Дробить да. Но ты способна на большее. Давай еще раз, но чуть по-другому…