— А на каких условиях? — на правах командира Аллена вела переговоры дальше.
— Да никаких условий. Ничего такого я вас делать не заставлю. Ни мусорные свалки очищать, ни эльфов резать — это я, как маг, умею куда лучше вас, — Локси пожал плечами и невозмутимо вытер губы вышитой салфеткой, не обращая внимания на сузившиеся глаза прекрасных собеседниц. Взглядом отправил в полет клочок ткани — прямо в пылающий камин, и только потом добавил.
— У меня свои понятия о чести… а впрочем, спросите подробности у Стеллы. Со стороны виднее, говорят. Опять же женщина, да и не хумансовского роду-племени…
Волшебник пересилил свое мгновенное желание применить соответствующее заклинание да подслушать разговор и, махнув на все рукой, занялся своими делами. А зря все-таки, зря — ибо он узнал бы для себя и о себе много интересного и даже забавного.
Недаром колкие и острые эльфийские язычки поговаривали втихомолку, что в свое время Аллена много чему научилась у знаменитого Веал ап Киренса, который, если кто не знает, поднял на небывалую высоту профессионализм работы эльфийской разведки. Между прочим — методики добывания сведений и развязывания языков, коими напропалую пользуются сыскные, разведывательные и прочие коронные службы, напрямую слизаны именно с эльфийских. Так что Стелла, присевшая в углу холла почесать языки с девчонками, а заодно довязать половичок, даже не догадалась, что за разговор тут пошел.
Вроде бы сама собой речь перешла с последних событий на личность и привычки хозяина. Невенор, с беззаботным видом грызущая семечки, ненавязчиво подкидывала вопросики, вроде бы безобидные, но проверяющие и уточняющие те темы, что прозвучали и забылись эдак с полчаса тому. Мальва вносила веселую сумятицу, как бы между трепом язвительно высмеивая милые привычки и предпочтения этих хумансов. Сама Аллена только направляла разговор в нужное русло, восхищенно ахая или наоборот, недовольно морща свой носик и фыркая в нужных местах…
Так что простодушная хоббитянка так и не поняла, отчего это она почувствовала себя настолько выжатой, да еще и с одеревеневшим языком, после болтовни с такими милыми и внимательными собеседницами. Видимо, сочетания слов «толково проведенный допрос» она ни разу не слыхала и вообще — никогда не попадала в поле зрения ни одной из спецслужб.
А о том, что таковые имеются при дворе любого короля и даже каждого понимающего толк в делах высокопоставленного дворянина, кричать громко как-то не принято. Чревато, знаете ли…
Что-то начало доходить до Стеллы, лишь когда она проворно орудовала кухонным ножом, шинкуя капусту в салат. Мимоходом отметив, что выболтала о хозяине все — даже то, что мастер мягко, но настойчиво советовал держать при себе, хоббитянка от отчаяния схватилась за голову. Не забыв, разумеется, предварительно вытереть руки о передник.
Локси, высунув от усердия язык, как раз насыпал что-то ядовито-желтое в раскаленный тигель, когда в дверь «лабулатории» по-мышиному поскреблась Стелла. Давно усвоив, что в доме есть места, куда лучше не соваться без разрешения хозяина, бедная служанка, затаив дыхание и безуспешно пытаясь унять бешено стучащее сердечко, ждала у входа, с трепетом предвкушая предстоящий тяжелый разговор.
На ее удивление, мастер воспринял сбивчиво выдавленные известия на редкость спокойно. Лишь подумал немного, чуть склонив голову и по своей привычке немного повернув ее вправо.
— Ладно, Стелла. Плохо, конечно, но — ничего страшного.
Размазывая слезы по румяным щекам, Стелла кое-как пролепетала.
— Вы не будете гнать меня с места, мастер Локси?
Волшебник хмыкнул, глядя на растрепанное, плачущее горючими слезами существо.
— Ну куда ж я без тебя — пропаду совсем. Впредь умнее будешь, — он вздохнул и ласково потрепал понурившуюся хоббитянку по взъерошенной белобрысой головушке.
— Что там у нас с продуктами? До весны впятером дотянем?
Похныкав еще чуть, Стелла все-таки постепенно успокоилась и мысли ее потекли по привычному руслу.
— Никак, мастер. Надо запас обновить, да и одежку этим тварям остроухим справить…
Она подняла вверх заплаканное лицо и, с надеждой глядя в глаза, спросила.
— Хозяин, а может, гнать их как говорится, в три шеи? — она несмело улыбнулась, сообразив, какой ненароком выдала каламбур, хотя вряд ли догадывалась о существовании такого слова.
Волшебник прошелся по своей «лабулатории», потрогал зачем-то большую пустую колбу с узким горлышком, в которой отражалась маленькая сплюснутая хоббитянка, и только потом негромко ответил.
— Знаешь, Стелла, я тоже не в особом восторге от таких гостей. Если бы мы встретились на поле боя, я не колебался бы ни мига — от них только поджаренные ушки и остались бы. Или мелко нашинкованные обрезки… А так — они попали в беду и пришли в мой дом. Не в обычаях моего рода поступать негоже…
— Ох, мастер Локси. Закрутят они вам голову — помянете мои слова. Одна остроухая, вон, уже чуть из дому не гонит… — тут она вовремя прикусила язычок, и только утирала покрасневшие глаза краем передника.
— Договаривай, — волшебник, прохаживающийся по своим владениям меж таинственно и жутковато выглядящих незнакомых предметов, остановился на полпути и, эдак нехорошо прищурившись, смотрел на маленькую служанку.