Чёрт, «во главу стола»! Где мой букет? Наклонилась, подняла букет Джуд из-под ног Шеззер и, натянуто улыбаясь, прикрыла им дырку в платье.
— Именно когда мы переехали в Грейт Миссенден, выдающиеся таланты Джудит в плавании «свободным стилем» и баттерфляем…
Пять часов, сэр Ралф выступает с речью вот уже тридцать пять минут.
— …Стали совершенно очевидны не только для нас, её, как всем понятно, пристрастных… — И оторвался от бумажки.
По аудитории прошла слабая волна покорного, вымученного смеха.
— …Родителей, но и для всего графства Саут Букингемшир. В тот год Джудит не только заняла первое место в трёх подряд соревнованиях по плаванию баттерфляем и «свободным стилем» в юношеской Лиге пловцов Саут Букингемшира, но и получила золотую медаль за три недели до первых экзаменов!..
— Что происходиту тебя с Саймоном? — шепнула я Шез.
— Ничего, — отозвалась она, уставившись в пространство прямо перед собой.
— В этот самый очень насыщенный год Джудит отмечена на экзаменах по кларнету — так рано проявилась в ней та «универсальная женщина», которой ей суждено было стать…
— Но он наверняка следил за тобой в церкви, иначе ни за что бы вовремя не подскочил и не поймал тебя.
— Знаю, но в ризнице меня стошнило прямо ему в руку.
— …Сильная, прекрасная спортсменка, заместитель руководителя… а если откровенно, в частной беседе директор призналась мне, что произошла ошибка, поскольку Карен Дженкинс выполняет свои обязанности руководителя… ладно. Сегодня день праздника, а не сожалений, и я знаю, что, э-э-э, отец Карен сейчас здесь, с нами…
Я поймала взгляд Марка, и мне показалось, что он сейчас расхохочется. Джуд представляла собой воплощение отрешённости: улыбалась всем подряд, гладила Подлеца Ричарда по коленке и постоянно его целовала, как если бы не было всей этой какофонии и она сама столько раз не падала пьяная у меня на полу, подвывая: «Моральный импотент, ублюдок! Подлец по имени и подлец по натуре… Эй, а что, у нас вино кончилось?»
— …Второй ведущий кларнет в школьном оркестре, прекрасная гимнастка на трапеции, Джудит была бесценной находкой…
Ясно, куда он клонит. К сожалению, чтобы туда добраться, понадобился ещё тридцатипятиминутный обзор свободного года Джуд, её кембриджского триумфа и ослепительного взлёта по коридорам финансового мира.
— И наконец, мне остаётся только надеяться, что, э-э-э…
Все затаили дыхание, пока сэр Ралф — поистине сверх всякого смысла, разумных пределов, приличий и хороших английских манер — слишком долго вглядывался в свои записи.
— Ричард! — наконец провозгласил он. — Ричард в соответствующей степени благодарен за этот бесценный подарок, эту драгоценность, которая сегодня так милостиво даруется ему.
Ричард (довольно остроумно) закатил глаза, и зал облегчённо взорвался аплодисментами. Сэр Ралф, кажется, намеревался продолжить и зачитать следующие сорок страниц, но милосердно передумал — аплодисменты не стихали.
Затем Подлец Ричард произнёс краткую, довольно трогательную речь и зачитал телеграммы — скучные до боли в зубах, кроме одной, от Тома из Сан-Франциско, к несчастью гласившей: «Поздравляю! Может, это первый раз из многих».
Потом встала Джуд: произнесла несколько очень милых слов благодарности и — ура! — прочитала тот текст, который мы с Шез написали вместе с ней вчера вечером. Вот что там сказано, слово в слово (ура!):
— «Сегодня я попрощалась с жизнью Одиночки. Но, хотя теперь я Женатик, обещаю не быть Самодовольной. Обещаю никогда не издеваться ни над кем из Одиночек, не допытываться, почему они до сих пор не замужем, не спрашивать: «Как дела на любовном фронте?» Напротив, всегда буду с уважением понимать, что это их личное дело, точно так же как занимаюсь ли я всё ещё сексом со своим мужем».
— Обещаю, что она всё ещё будет заниматься сексом со своим мужем, — вставил Подлец Ричард. Все засмеялись.
— «Обещаю никогда не утверждать, что жизнь Одиночки — это ошибка, или если кто-то Одиночка, значит, с ним что-то не так. Поскольку, как всем нам известно, жизнь Одиночки — нормальное состояние человека в современном мире. Все мы в разные моменты своей жизни одиноки, и это состояние заслуживает такого же уважения, как и Священное Супружество».
В зале раздались одобрительные возгласы. (По крайней мере думаю, что одобрительные.)
— «Обещаю также постоянно поддерживать связь с моими лучшими подругами, Бриджит и Шерон, которые являются живым доказательством того, что Урбанистическая Семья Одиночек так же сильна и способна поддерживать человека, как любая ваша чёртова семья».
Я застенчиво заулыбалась, а Шеззер пихнула меня ногой под столом. Джуд повернулась к нам и подняла бокал.
— «А теперь я хочу поднять тост за Бриджит и Шеззер — лучших подруг во всём мире, которых только может иметь женщина!»
(Этот кусок написала я.
)
— Леди и джентльмены — за подружек невесты!
Раздался гром аплодисментов. «Обожаю Джуд, обожаю Шез», — думала я, пока все за столом вставали.
— За подружек невесты! — говорили все.
Как чудесно оказаться в центре внимания. Я заметила, как Саймон светло улыбается Шез, оглянулась на Марка — он так же улыбается мне.