Так все и получилось: пунктуальные близнецы подъехали на место одновременно со мной, Таурохтар пересел на Мурзика, торопясь в поместье до начала дождя, а Торонмир загрузил меня вместе с сумками в наш «Нуэно-Патриот» и отвез на Адмиральскую. И с должной деликатностью и словом не обмолвился о наших с мамой разборках.
Парадную форму я пошила на заказ еще перед вручением ордена, так что изо всех приготовлений к высочайшей аудиенции мне оставалось только голову вымыть, ногти подпилить и выспаться, как следует. Что я и проделала, бессердечно лишив братьев почти суток здорового отдыха. В том смысле, что семейная близость — дело, конечно, хорошее, но все-таки при сестре девиц на квартиру не приведешь. Семейство Анарилотиони-младших в сборе — это, конечно, та еще казарма, но не до такой же степени.
На следующий день я уже была бодра, подтянута и собрана. Торонмир (или Таурохтар?) оказался столь предупредителен, что сам вызвался отвезти любимую сестричку на переулок Литейщиков, 14, к третьему подъезду Главного Управления, да еще и подождать там предложил, пока меня изволят выпустить обратно. Естественно, я согласилась. Подозреваю, причины такой любезности были весьма банальны и отчасти неприличны: братцы просто не хотели, чтобы я вдруг застала их врасплох. Но все равно приятно. Заботятся!
Так что в восемнадцать ровно я вылезла из салона «нуэно» на брусчатку мостовой переулка Литейщиков. Была я полностью укомплектована для встречи с Ее Владычеством — парадный мундир, орден и, само собой, церемониальный меч на перевязи. И, естественно, никаких «Куталионов». Напротив подъезда уже стоял черный «Андуин» с затемненными стеклами, а возле него — невзрачный тип в подчеркнуто цивильном сером костюме — шеф личной службы безопасности Ее Владычества собственной персоной. Честно говоря, до последнего не верила, что их благородие цербер действительно явится лично меня сопровождать. Однако же явился. Привычно-хмурая физиономия эсбэшника помрачнела еще больше: меня заметили. Балрог! Можно подумать, это я ему тогда глаз подбила, а не он мне!
— Капитан леди Анарилотиони, — кисло приветствовал меня эсбэшник. — Вовремя. Прошу.
И распахнул дверцу. Я покорно залезла на заднее сиденье, а справа и слева от меня немедленно расположились двое ребят в штатском, внешне практически неотличимые от своего шефа.
Может, тоже близнецы? Тройняшки, например. Разве что лица у них были такие, что господин сторожевой пес казался по сравнению с ними весельчаком и своим парнем.
Владычица приняла меня в небольшой полукруглой комнате с тремя огромными арочными окнами в осенний парк. В одно из них, полуоткрытое, залетали порывы влажного морского ветра, теребя занавески. Госпожа всея Серединной Империи сидела в кресле у стола и задумчиво созерцала огненные кленовые листья в широкой хрустальной вазе. В комнате витал терпкий осенний запах: пахло дымом, туманом и палой листвой. В этот коктейль запахов вкрадчиво вплетался тонкий аромат поминального возжигания. Владычица никогда не выставляла напоказ свою скорбь по супругу, но и не делала из нее секрета. Все в этом кабинете — и модель крейсера на каминной полке, и белое траурное одеяние госпожи, и покрывало на ее волосах, ненавязчиво напоминало, что Ее Владычество ничего не забыла и никогда не забудет. Те, кто взорвал «Вастак», еще ответят за это. Госпожа Серединной Империи славилась долгой памятью и спокойным упорством в достижении цели.
— Капитан леди Анарилотиони-младшая, — приветствовала меня Владычица. — Рада видеть вас снова.
— Моя леди, — делать реверанс в форменной юбке как-то нелепо, равно как и кланяться, поэтому я ограничилась резким кивком и застыла — каблуки щелкнули, руки по швам.
— Вольно, леди Нолвэндэ, — она улыбнулась. — Вы все-таки не на плацу. Можете присесть. Вас, как я понимаю, можно поздравить с успешным окончанием дополнительного курса. Я просматривала ваше личное дело и ознакомилась с докладом моего хранителя, — легкая улыбка и кивок в сторону эсбэшника. — Лорд Исилнар, надеюсь, ваши сотрудники были достаточно тщательны в сборе информации?
— Достаточно, моя леди.
— Прекрасно. Итак, леди Нолвэндэ Анарилотиони, что же мне теперь с вами делать? Вы догадываетесь, наверное, что, не имей ваши недавние подвиги столь блестящего результата, одним только взысканием вы бы не отделались. Хвалить вас уже хвалили, впрочем, ругать нашу юную героиню и спасительницу Наследницы я тоже не буду. Хотя полковник ап-Рамарион предлагал строго наказать вас за самоуправство, верно, лорд Исилнар?
— Так точно, моя леди. Поведение капитана Анарилотиони отличалось недопустимой беспечностью. Я бы даже сказал, дерзостью, неприемлемой для офицера Империи. В то же время… — тут цербер на мгновение запнулся, словно делая над собой невероятное усилие, — в известных вам обстоятельствах капитан Анарилотиони проявила инициативу и смелость, можно сказать, ммм… даже определенного рода отвагу. Учитывая деликатный и запутанный характер дела, — эсбэшник коротко глянул в сторону окна в парк, где как раз прогуливалась Наследница, — полагаю, что опрометчивые и непрофессиональные действия леди Анарилотиони можно оправдать. Недостаток опыта, моя госпожа. Вполне возможно, что со временем это можно будет исправить.