В конце моста охраны тоже не было, стража обнаружилась лишь у ажурной решетки ворот резиденции. Двое гвардейцев-орков уставились на столь необычное явление во все глаза. Даже ритуальные пики забыли скрестить.
— Я, Нолвэндэ Таурендилиэн из семьи Анарилотиони, прошу личной аудиенции Ее Владычества. Немедленно, — выдохнула я, вцепившись в решетку.
— По… какому вопросу, миледи? — Немногие могут похвастаться тем, что видели растерянного орка. Я вот теперь могу.
— Безопасность Империи!
Волшебные слова, на самом-то деле. В старые времена достаточно было внятно произнести это в любом общественном месте — и рядом тут же возникали специально обученные личности, призванные реагировать на подобный сигнал. Потом традиция постепенно забылась… Нет! Не забылась. Приятно убедиться в незыблемости устоев. Не успело затихнуть эхо моих слов, как та самая пресловутая личность, и верно, появилась. Незамедлительно и словно из-под земли.
— Пропустить, — коротко приказал охранникам незнакомый эльф в штатском. Неприметный серый костюм и самая банально-эльфийская внешность. Впрочем, шеф службы личной безопасности Владычицы и должен иметь такой вот незапоминающийся скромный облик. А вы как думали?
— Излагайте, — а вот это уже мне.
— Только Ее Владычеству. — Я мотнула головой. — Это мой долг и право.
— О, Эру… — Он вздохнул. — Нолвэндэ Таурендилиэн леди Анарилотиони. Старший лейтенант НЧЧК.
— Капитан, — педантично поправила я, ничуть не удивившись осведомленности духа-охранителя Ее Владычества. Он наверняка нас всех знает поименно и в лицо.
— Капитан? Однако! — собеседник чуть приподнял бровь. — Мыслечтец.
— Точно так.
— Сдайте оружие, и я провожу вас туда, где вы сможете подождать…
— Сударь! — Я свирепо насупилась, прямо-таки вызверилась. — Встреча с моей госпожой в любой день и час, когда того требует вассальная верность — это мой священный долг и право.
Кто вы, чтоб стоять между мной и моим сюзереном?
— Да это право уже сотню лет никто не использовал!
— И что? Факт неиспользования его отменяет?
Препирательство грозило затянуться. Дворцовый цербер упорно не желал считаться с дворянскими привилегиями, я тоже не склонна была уступать, а время шло, но тут…
Это почувствовали все. Не только маги и не только в Империи. Гром и теперь не грянул, и даже одинокая зарница не озарила небо, просто…
— Что за?.. — начал было эльф-эсбэшник, но тут же осекся и застыл, прислушиваясь. Словно памятники самим себе, вытянулись в струнку оба гвардейца-орка, придушенно ахнула одна из дровских сестер, а вторая потрясенно выдохнула:
— Не может быть!
Мир дрогнул, на миг застыл — и встал на место, словно какая-то недостающая до сих пор деталь грандиозного механизма нашла свое гнездо. И время потекло снова, но уже совсем по-другому, не так, как еще пару секунд назад.
В левом крыле дворца, на самом верхнем этаже загорелось одинокое окно.
И тогда я, наконец, решилась.
Оттолкнув преграждавшего мне путь эльфа, я развернулась к этому окну и… нет, не заорала, но, пожалуй, воззвала — во всю мощь эльфийских легких и луженой нолдорской глотки:
— Нэрвэн Артанис Алатариэль! Твой вассал взывает к тебе!
В следующий же миг очухавшийся эсбэшник сбил меня с ног, но, падая, я успела заметить, как во дворце загорелось еще одно окно.
Приятного мало — лежать, уткнувшись мордой… пардон, лицом!.. во влажный чернозем и газонную травку, с вывернутыми за спину руками и придавленной отнюдь не легким весом пленителя. Товарищ в штатском заломал меня лично, пока его высыпавшие отовсюду подчиненные пытались совладать с дровскими сестрами. Судя по воплям и проклятьям, совладать покамест не слишком удавалось. Дроу есть дроу. К сожалению, видеть представление я не могла. Мало того, что, напомню, лежала лицом в газон, так ведь этот балрогов эсбэшник еще и глаз мне умудрился подбить — уж и не знаю, как и когда. Впрочем, я и по звукам примерно представляла себе происходящее на лужайке перед дворцом. Однако хаос длился недолго. Ровно до того момента, когда его прервал звенящий сталью окрик:
— Стоять!
И все послушно застыли. А как иначе? Этот голос знали все подданные Империи от мала до велика.
— Отпустить! — прозвучал короткий приказ, и тотчас же со спины моей исчезла тяжесть, а рукам вернули свободу. — Встань, леди Анарилотиони.
Я и встала. На колени. И, запрокинув голову, получила бесценную возможность лицезреть властительницу Серединной Империи, так сказать, почти неглиже.
— Моя госпожа!
Фонарь под глазом и близкое знакомство с газоном на голосовые связки, может, и влияет, но мне было не до того. Когда на тебя с надеждой и благосклонностью взирает Сама, остальное как-то меркнет, уж поверьте.
— Ты пришла сказать мне, что мое дитя… — Владычица не договорила. С ужасом и потрясением я заметила, как блестят ее глаза.
— Нашлось, моя Владычица! — радостно выкрикнула я. — Мы его нашли!
Она ничего не ответила на это, просто протянула мне руку, и я поднялась, уцепившись за твердую ладонь Ее Владычества с жесткими валиками старых мозолей. «Это от меча», — сообразила я, а вот о том, какую великую честь мне сейчас оказывают, не подумала вовсе.
Каюсь. Не до того было. Совсем не до того.
* * *