И только когда Птурс Ифритович облобызал все перстненосные пальчики, он «совершенно внезапно» заметил бывшего товарища по оружию и его очаровательную напарницу.
— Балрог тебя раздери, ап-Телемнар, я весь вечер тебя ищу! — воскликнул в качестве приветствия гоблин. — Где тебя носит? Ах, миледи, вы поистине прекрасны, и если бы не дворцовый этикет, то я бы не побоялся сравнить вас…
— Осторожнее, полковник, — дипломатично улыбнулась Нолвэндэ. — Мы все-таки во дворце, а тут везде уши и глаза.
— Ради вас, прелестнейшая леди Анарилотиони, я готов впасть в немилость.
— Отлично, — решительно вклинился в обмен любезностями Эринрандир. — Значит, нет нужды представлять вас друг другу.
— С Птурсом Ифритовичем меня маменька познакомила, — прощебетала Нол. — Воистину, мир невероятно тесен. Я даже не подозревала, что вы друг моего напарника. Почему ты мне никогда не рассказывал о своих армейский товарищах?
— Ты не спрашивала, — отрезал эльф.
— Да какая разница, — рассмеялся огненный маг. — Друг моего друга — мой друг, разве не так?
— Истинная правда, — согласилась девушка. — Я приехала на допкурс в ИВА и решила вытащить нашего общего друга ап-Телемнара на какое-нибудь светское мероприятие, развеселить, расшевелить. Вы же знаете, какой он упрямый зануда?
— Точно! Зануда из зануд, — радостно согласился Птурс. — Даром, что герой и рыцарь. Знаете, миледи, ваш орденоносный напарник всегда таким был. Даже когда выпьет, все равно цитирует «Устав караульной службы».
Мыслечтица и огненный маг так быстро нашли общий язык, что Эрин растерялся.
— А я тут, собственно, ради тебя, веселый гоблин, — заявил он. — У тебя есть для меня новости?
— Пока ничем не могу тебя порадовать. Наберись терпения.
— Чувствую, придется обратиться к дровским Матронам… — как бы между прочим молвил энчечекист, намекая на возможность пойти к своей цели иным путем.
Очень некстати заиграла музыка, кавалеры бросились приглашать дам, Птурс извинился и чуть ли не галопом ускакал развлекать некую леди-дроу из очень влиятельного Дома.
Сейчас бы так пригодилось умение читать по губам. Мысленно Эрин поставил себе зарубку на память — обязательно обучиться этому искусству. Очень пригодится.
— Сюда идет ап-Айкалнар.
— Что? — очнулся от задумчивости энчечекист.
— Я говорю — Дивный явно хочет пригласить меня танцевать, — терпеливо пояснила Нол. — Не будешь возражать?
Судя по нежному румянцу на гладких щеках полицейского, мыслечтица точно угадала его намерения.
Еще несколько дней назад Эрин мог бы и приревновать в шутку.
Вместе бы посмеялись. Но нынче он специально раскачивал лодку. Надо же на кого-то злиться? Кто у нас причина всех бед? Конечно же — Нолвэндэ со своими клятвами, неукротимым нолдорским темпераментом, требующим даже в любви кровавых жертв. Словом, зачем Эрину линдарское, когда в крови и так кипит коктейль из любви, злости, желания, раздражения и обиды.
— Кто я тебе такой, чтобы возражать? Делай, что хочешь.
Что переводилось приметно как: «Добро пожаловать на новый виток скандала, дорогая!»
— Друг и соратник, — с вызовом заявила девушка.
Ага! Стало быть — «Мы принимаем бой»?
— Ну, добро хоть так, — хмыкнул эльф. — Как другу и соратнику, мне совершенно нечего возразить и…
Лейтенант ап-Айкалнар появился весьма и весьма своевременно, не дав Эрину закончить фразу.
— Милорд, позвольте пригласить вашу даму на танец? — воззвал Дивный к хмурому энчечекисту.
— Да пожалуйста, — отмахнулся Эринрандир, одним глотком опустошая хрустальный бокал. — Развлекайтес-с-с-с-ь.
Выдохшееся линдарское уныло булькнуло в желудок, почти сразу же затосковав там в одиночестве, деликатно намекая организму, что не отказалось бы сейчас от компании более крепкого и, прямо скажем, мужественного напитка. Из пяти букв… Начинается на букву «В»… Ну? Думай, ап-Телемнар, думай! Это название тебе очень хорошо знакомо…
Но смутное желание устроить королевскому шипучему напитку свидание с водкой-плебейкой так и не сумело оформиться в конкретную мысль, а уж тем более — облечься в одежды действия.
— Капитан ап-Телемнар?
Эрин обернулся на вопрошавшего и очутился лицом к лицу с двумя крепко сбитыми парнями-лешими в дорогих и строгих, но одинаковых костюмах.
— Да, это я.
— Пройдемте с нами, капитан, — тихо сказал один из суровых лесных ребят и добавил проникновенным шепотом: — И давайте обойдемся без публичного скандала, хорошо?
— А в чем дело? — спросил Эринрандир не столько для получения исчерпывающей информации, сколько порядка ради. — В чем меня обвиняют?
— Ни в чем. Пока. С вами кое-кто желает поговорить наедине.
— Как удачно, — ухмыльнулся эльф. — У меня тоже накопилось немало вопросов.
Старую притчу про птичку и коровью лепешку знают, пожалуй, все. Так оно всегда и бывает — раз на раз не приходится. Раз — и мошка, а иной раз, хлоп — и кошка. В данном же случае, известный особо чувствительный орган, отвечающий у двуногих прямоходящих разумных существ, за интуицию (из четырех букв), настойчиво сигнализировал Эринрандиру ап-Телемнару, что он дочирикался.
* * *
— Миледи, мне так жаль… — вздыхал ап-Айкалнар, отчаянно краснея и прижимая уши. — Я невольно послужил причиной вашей размолвки с капитаном ап-Телемнаром…