* * *
На приемах у Владычицы Эрину уже приходилось бывать несколько раз, посему атмосфера и общество, царящие на подобном мероприятии, ему были не внове. Впрочем, в предыдущие разы энчечекисту легко удавалось держаться в тени. Делов-то — выслушать речь государыни, повторить церемониальные фразы да постоять пару часов в сторонке с бокалом линдарского в руках, подпирая плечом стенку. На офицера НЧЧК с капитанскими погонами никто из высшего света внимания не обращал. Это у обывателей и репортеров криминальной хроники ап-Телемнар считался знаменитостью, а к тесному обществу аристократов он принадлежал лишь номинально.
А, оказывается, все совсем по-другому, когда ты идешь под руку с леди Анарилотиони-младшей и с гилгэладом на шее. На тебя не просто смотрят, тебя видят . Не исключено, что почти насквозь, и абсолютно не факт, что это внимание исполнено доброжелательства. Как же, как же, помним, помним! Некоторые не успели еще забыть ни нрава капитана лорда ап-Телемнара, ни его подхода к работе, ни его отношения к закону. Кое-кому так и вовсе невдомек, что данный субъект делает в приличном обществе.
Нич-ч-чего страшного, мы тоже умеем имитировать хорошие манеры, совершать деликатные рукопожатия и не слышать светского трепа напарницы, похоже, чувствующей себя точно рыба в воде.
— Какая неожиданность! Да! Добрый вечер! Коллега… по работе… да, в Распадке… изумительный коллектив единомышленников… ах, ну в провинции все гораздо проще… неужели?… работать с Ытханом Нахыровичем огромная честь… да, вы угадали, коллега-напарник… что вы, что вы! Служить Родине можно и должно там, где она прикажет… О да!.. Нет, миледи, мои родители сейчас в отъезде… К сожалению… да, мой друг и коллега, милорд ап-Телемнар… какая честь, миледи!.. естественно! Как я могу забыть?.. Непременно нанесу вам визит. Нет, милорд капитан нынче пребывает в тарифном отпуске… Окрестности Распадка необычайно живописны…
А вокруг-то, вокруг…мужчины и женщины всех рас, звонкие приветствия и тихий шепот, улыбки разной степени искренности, ордена и бриллианты, звон шпор и бокалов — словно сон златой…
Не спать!!!
Коллега-милорд честно отрабатывал номер, достоверно изображая светские манеры и совершенно не реагируя на провокационные вопросы, которые бы в обычное время вызвали с его стороны самый жесткий отпор.
— Вы решили нанести ответный удар своим недругам, капитан? — без всякого смущения спросила кузина Амэльдэ, едва Нол представила их друг другу. — Весьма похвальное желание взять реванш за постыдное поражение.
— Мне нечего стыдиться, миледи, — улыбнулся Эрин совершенно безмятежно. — Я не совершил никакого преступления, а, следовательно, наносить ответный удар некому.
— Так вас до сих пор не вернули в Столицу? — удивилась эльфийка.
— Я и не собираюсь возвращаться. Меня вполне устраивает Распадок.
Амэльдэ сразу же утратила интерес к лишенному амбиций провинциалу и переключилась на свою кузину-карьеристку.
— Милочка моя, но ты-то не станешь губить лучшие годы в каком-то… э… Распадке?
«Ах ты, стерва! — ухмыльнулся мысленно Эринрандир. — Прекрасно же запомнила название».
В ответ Нолвэндэ заверила родственницу, что её стратегические планы на будущее как раз в стадии разработки. Кто знает, кто знает, что день грядущий нам готовит.
Сомнительно, чтобы леди Анарилотиони сильно колебалась в выборе. Разумеется, Распадок — это не её уровень.
Эрин, в свою очередь, поздравил себя с победой здравого смысла и жизненного опыта над иллюзиями. Что-то подобное он и предполагал, только долго не хотел признавать.
В ожидании появления Владычицы и начала церемонии они фланировали по огромному залу, чью мраморную гармонию оттеняли только гирлянды живых цветов.
В конечном итоге выбор места проведения праздника всегда зависел от погоды. Если было тепло, то прием организовывали на открытых морскому ветру западных террасах. Крики чаек, шепот волн, нервный трепет знамен создавали незабываемое ощущение чуда, происходящего прямо на твоих глазах. А когда Владычица, осиянная лучами заходящего светила, обращалась к своим рыцарям с приветственной речью, то даже у гномов на глазах выступали слезы умиления, а тролли, так те вообще откровенно всхлипывали, не говоря уже о сиренах.
Проливной дождь не оставил надежд на такую роскошь, как праздник под открытым небом, но в Островном дворце полным-полно великолепных залов, любой прекрасно подойдет. Эрину необычайно нравилась эта благородная строгость в сочетании с изысканностью — сплошной полированный холодный камень и эфемерная хрупкость орхидей, простая геометрия паркета и завитушки резной мебели, представленной столами с линдарским и легкими закусками, расставленными по периметру зала.
— А вот и ап-Айкалнар! — обрадовано воскликнула Нол и махнула рукой вынырнувшему из пестрой толпы приглашенных Дивному. — Здравствуйте, Вариар! Несказанно рада вас видеть!
А уж как «рад» был видеть полицейского Эрин, так никакими словами не передать. В основном, потому что в обществе не принято произносить вслух тех слов, которыми мысленно поприветствовал его энчечекист. Считается, что и слов-то таких нет. Ж-ж-ж-ж… детали анатомии есть, а слов нет, странно, правда?