Со всех сторон лезли потные красные хари, с самых разных направлений вылетали тяжелые кулаки, стремясь переломать противнику ребра или расквасить нос. Харальд довольно легко уходил от атак, благо что нападающие были пьяны и больше мешали друг другу.
Ответные удары юноши были куда эффективнее.
Один из врагов, ревевший раненым вепрем, получил тычок в горло и, забулькав, исчез из вида. Второму, высокому и плечистому, досталось в лицо. Харальд ощутил под кулаком хруст и без всякого сожаления подумал о том, что выбил здоровяку несколько зубов.
Где?то сбоку, судя по приглушенным вскрикам, сражался Гуннар.
Харальд свалил ещё одного, и тут кто?то вцепился ему в ногу. Короткого удара по затылку упорного противника, что пытался сражаться даже лежа, тому хватило, но на несколько мгновений, в течение которых юноша потерял подвижность, он стал хорошей мишенью…
На голову обрушился удар такой мощи, что череп загудел. В глазах потемнело. Харальд с изумлением ощутил, что опора под ногами куда?то исчезла. Что?то твердое ткнулось в лицо, шум необычайной силы заглушил сознание…
* * *
— А здорово он держался! — донесся слегка приглушенный голос. Харальд был уверен, что где?то он его уже слышал, но где и когда — вспомнить не мог.
Собственно, где он находится и как тут оказался, юноша тоже не мог вспомнить.
Спиной ощущалось нечто твердое и ровное, затылком — мягкое, болела голова, а больше ничего понять было нельзя.
— Да, — подтвердил второй, ещё более знакомый голос. «Гуннар» — всплыло в сознании имя. — Я учил его, да и в племени, как ты знаешь, есть не дураки подраться. А от природы он быстр и ловок, словно рысь.
С неимоверным трудом Харальд поднял веки. Перед глазами все расплывалось. Плясали справа какие?то оранжевые пятна, а с других сторон все заливала темнота.
— Гляди, глаза открыл, — сказал первый голос, и в нем прозвучало восхищение. — А я думал, до завтра не очухается! У Хамунда рука тяжелая!
— Харальд, ты как? — спросил участливо второй голос, принадлежащий Гуннару.
Юноша смог наконец разглядеть, что оранжевые пятна — несколько свечей, стоящих на столе, а сам он лежит на лавке.
— Нормально, — сказал Харальд, пытаясь подняться.
Мышцы слушались плохо. В голове при каждом движении вспыхивала боль, словно тыкали рогатиной, в животе ворочался мерзостный клубок тошноты.
Но он все?таки смог сесть.
С другой стороны стола на него смотрели две пары глаз. Озабоченно блестящие темные — Гуннара и маленькие и колючие — того самого рыжеволосого, который так неудачно поцеловался со столбом.
Губы его были разбиты, на щеке царапина. Гуннар выглядел не лучше. Под глазом его красовался синяк, а второй наливался на челюсти, у самого рта.
На столе стояли пузатые деревянные кружки, и тек от них горьковатый аромат.
— Меня зовут Авимелех, — сказал рыжеволосый, как?то странно кривя расплющенные губы. — И когда?то я тоже был нид…
С изумлением Харальд смотрел, как новый знакомый расстегивает ворот рубахи, открывая грудь, поросшую рыжей шерстью. На ней хорошо была видна татуировка племени. Точно такая же, как и у Харальда. Как и у любого мужчины нид.
Харальд сглотнул, пытаясь понять, как следует вести себя в сложившейся обстановке. Но голова была пуста, словно сума неумелого охотника. Выручил воспитанника Гуннар.
— Как ты понимаешь, Харальд, — сказал он, — произошло недоразумение. Друзья Авимелеха, наемники, привыкли сначала драться, а потом думать.
Друзья Авимелеха, наемники, привыкли сначала драться, а потом думать. Пока ты отлеживался, нам удалось все уладить.
— Да. — Харальд вновь сглотнул. — Я понял.
— Хлебни пивка, — предложил вдруг Авимелех. — Полегче станет.
Зажурчала жидкость, переливаемая из кувшина в кружку. Принимая её, Харальд с удивлением заметил, что руки его дрожат.
Пиво ему не понравилось. Он отхлебнул пару глотков, смывая с горла неведомо откуда взявшийся мерзкий налет, и отставил кружку.
— А что так испугало тебя там, во дворе? — спросил он, глядя прямо на Авимелеха. — Когда ты увидел меня?
Рыжеволосый наемник как?то неуверенно потупился, затем бросил быстрый взгляд на Гуннара, словно ища поддержки. Но тот сидел неподвижно, будто каменный.
— Ты, — проговорил Авимелех после тяжкого вздоха, — очень похож на своего отца. И я поначалу решил, что вижу перед собой его…
— Мой отец внушал такой страх? — спросил Харальд, чувствуя, как внутри что?то натягивается, будто тетива.
— Он был магом, — нерешительно ответил Авимелех, нервным жестом оглаживая волосы. — А маги… и особенно Владетели… От них лучше держаться подальше.
— Что значит «был»? — Харальд закусил губу, чувствуя, как внутри разливается мертвенный холод. — Он что, умер?
— Точно неизвестно, — развел руками Авимелех. — Но он пропал более пятнадцати лет назад.
В глазах Харальда потемнело. Он понял, что ещё миг — и упадет. Невероятным напряжением воли удалось удержаться в сознании. Сдавленно застонал, а руки с такой силой вцепились в столешницу, что дерево смялось под пальцами, точно глина.
Звуки гулко отдавались в голове, словно в большой пустой пещере.
— Ну вот! — расстроенно воскликнул Гуннар. — И не надо было так сразу говорить!