* * *
Берг, лишившийся напарника, вернулся в центральный зал. Вместо него пришли двое, ранее там дежурившие. Получив подкрепление, маленький отряд во главе с Гуннаром двинулся дальше.
Во втором проходе не было никаких звуков, а сам коридор был шире и вел вверх. Пол украшал рисунок в виде чередующихся черных и серых поперечных полос.
Гуннару он внушал неясную тревогу. Создатели подземелья ничего не делали просто так, и украшение должно было служить какой?то цели — вот только какой?
На этот раз они с Харальдом шли первыми, и Гуннару показалось, что одна из черных полос чуть приподнимается над остальным полом. Инстинктивно он переступил её и даже успел пройти ещё несколько шагов, прежде чем сзади донесся жуткий скрежет.
Испуг продрал тело до самых пяток. Гуннар повернулся. Один из наемников, вступив на ту самую черную полосу, замер с открытым ртом, глядя вверх.
Испуг продрал тело до самых пяток. Гуннар повернулся. Один из наемников, вступив на ту самую черную полосу, замер с открытым ртом, глядя вверх. А там что?то двигалось, медленно и мощно.
Кто?то вскрикнул, из потолка в коридор хлынул поток воды. Легко смял попавшиеся на пути тела и поволок их, ударяя о стены и потолок, вниз, к центральному залу…
Озерцо с прозрачной и вкусной водой выполнило свое предназначение.
Гуннар почувствовал, как в лицо ему плеснуло. На мгновение он ослеп. Что?то ударило по ногам, а затем откатилось, словно намереваясь увлечь за собой. Открыв глаза, он увидел мокрого Харальда и осознал, что сам промок до костей.
Через образовавшееся в потолке отверстие проникал тусклый свет. Пахло сырой землей.
* * *
Сидеть у костра было невыносимо приятно. Жар проникал в тело, позволяя скрученным судорогой усталости мышцам расслабиться. Рядом с огнем, на распорках, сохла одежда.
После того как на головы обрушился водопад, решили временно прекратить поиски. Выжили только Гуннар с Харальдом, оказавшиеся выше основного потока, да Берг, находившийся в центральном зале.
— И что будем делать дальше? — спросил Иерам, мокрой вороной скорчившийся по другую сторону костра. — Я не могу заставить вас идти туда, где погибли пять человек. Нас и так осталось слишком мало.
— Мы сами пойдем туда! — ответил Гуннар, распрямляясь В спине что?то предательски хрустнуло, и заныла поясница, но он не обратил на это внимания. — Чтобы смерть наших товарищей не была напрасной!
Уцелевшие наемники — семь человек — поддержали Гуннара одобрительным гулом.
— Мы добудем то, за чем шли сюда! — решительно добавил Теневой. — Пусть даже на нас ополчатся все демоны Нижнего мира!
* * *
Спускаться в подземелье стало куда проще — через бывшее озерцо. Несколько шагов по мягкой песчаной поверхности, серой от дождя, а на солнце, наверное, сверкающей золотом, и ты оказываешься перед отверстием. Края его ровны, видны кромки каменных челюстей, которые выпустили воду на головы дерзким, рискнувшим проникнуть в недра холма.
На этот раз они шли вшестером. Сопел Харальд, насморк которого только усилился. Но стрела была на тетиве у юноши, и Гуннар знал, что воспитанник не промахнется.
Проход повернул дважды, и вскоре они шли на восток.
— Никак по кругу нас ведет! — с изумлением заметил Берг, когда они вступили в очередной зал.
Здесь не было полного мрака. Тусклый серый свет исходил от многочисленных статуй темного металла, расставленных у стен. Они изображали воинов, мечи в их руках выглядели острыми. Пахло здесь как в кузнице, а от стен веяло жаром.
— Сдается мне, что это стражи, — заметил Гуннар, разглядывая статуи.
— И что? — философски пожал плечами Берг, рассматривая лезвие своего меча, словно увидел его впервые. — Все одно придется с ними драться.
Он первым шагнул в зал. Земля дрогнула, из стен ударил пронзительный, на пределе слышимости, визг. Статуи у стен медленно задвигались, зашевелили руками, точно люди, пробуждающиеся после долгого сна.
Гуннар поднял меч и приготовился защищаться.
Свистнула стрела, но лишь бессильно отскочила от широкой груди металлического воина.
— Бей в лицо! — крикнул Берг, успевший скрестить оружие с одним из стражей.
Гуннар отразил атаку, с трудом удержав меч в руках. Мелькнула мысль о том, насколько силен противник, и он ударил сам. Сотни раз испытанным способом, метя в шею.
Противник не сделал попытки уклониться, лезвие обиженно чавкнуло, соприкоснувшись с металлом. Гуннар с ужасом понял, что не учел крепость шкуры стража и открылся для удара, и тут же чудовищная боль распорола живот.
Он опустил голову и увидел, как широкая металлическая полоса покидает его тело.
Ноги отказались служить, пол ударил в колени.
В ушах звенел чей?то крик, волнами наплывала слабость. Хотелось лечь и закрыть глаза.
Удара, который снес ему голову, он попросту не заметил.
* * *
К вечеру дождь прекратился, тучи разошлись, открыв чистое, словно вымытое небо. Солнце уже почти зашло, на западе оранжевым крылом раскинулось зарево заката. В восточной части небосклона появились первые звезды, колючие и недобрые.
Харальд примостился на пеньке и наблюдал за лесом.
На желтом сосновом стволе сидел дятел. Неторопливо перемещаясь, он выбирал место. Затем замирал, красная шапочка на его голове приходила в движение, и среди стволов разносилась звонкая дробь. Очередные жуки?древоточцы расставались с жизнью.