Ощущение было таким странным, что Харальд даже остановился.
Но только на мгновение.
Строение некогда имело крышу, но она давно обвалилась. Уцелели стены и внутренние колонны, могучие, точно столетние дубы, украшенные причудливой вязью. На каменный пол нанесло веток и листьев, но девственно чистым остался огромный стол из белого мрамора, стоящий у дальней от входа стены.
— Мир тебе, путник.
Седовласый старец в ниспадающих белоснежных одеяниях появился из?за колонны, хотя Харальд не слышал шагов.
— Мир и тебе, — ответил он настороженно, опуская руку на меч.
— Не стоит браться за оружие. — Старец улыбнулся, точно взрослый ребенку, и глаза его, светлые, как вода ручья, блеснули. — Здесь, в храме, сила не может быть применена.
— Где?
— В храме, обиталище одного из Ушедших Богов.
— Никогда не слышал о таких, — искренне изумился Харальд, убирая ладонь с оружия. Опасности он не чувствовал. От старика веяло мудростью, добротой и покоем. «Как от отца!» — обожгла неожиданная мысль.
— О богах сейчас мало кто слышал, — с грустинкой сказал старец. — Хотя все знают, что они существуют.
Харальд ощутил, как что?то заворочалось внутри него, как всегда бывало в те моменты, когда неведомо откуда являлось знание. Но на этот раз движение было несколько иным.
Старик ещё раз улыбнулся и взглянул на Харальда по?новому, с интересом.
— Присядем, — сказал он, указывая в сторону. Там, где только что было пусто, стояли два каменных сиденья.
— Ты маг? — спросил Харальд, напрягаясь.
— О нет, — рассмеялся старик. — Среди тех, кто служит богам, не может быть магов. Тебе ли этого не знать?
Харальд проглотил удивление и спросил вновь:
— Кто же ты? Ведь ты не человек, я знаю!
— Я всего лишь Хранитель. — Старик развел руками, глаза его опять блеснули. — Когда?то у меня было имя, но я его забыл сотни лет назад. Присядем.
Медленно, словно нехотя Харальд приблизился к сиденью. Оно оказалось холодным, словно только явилось из глубин земли.
— Так что ты хранишь? — Некоторого труда стоило преодолеть неожиданно нахлынувшую робость.
— Память, — очень серьезно ответил Хранитель. — Об Ушедших Богах. Любой явившийся ко мне может услышать о них.
— А почему они ушли?
— Когда?то они правили миром. Люди поклонялись им и строили храмы, подобные этому. — Голос старика звучал размеренно, его было приятно слушать. — Боги наполняли строения своей силой и исполняли мольбы. Так было до тех пор, пока более полугора тысяч лет назад две волны переселенцев, одна из степей, с юго?востока, а другая — из лесов, с северо?запада, смешавшись, не заселили долины трех рек — Лесной, Серебряной и Пьяной.
И тогда же людям открылся Истинный Алфавит, оставшийся от первых обитателей этих земель, а вместе с ним — искусство управления стихиями, демонами и ангелами, искусство магии!
Хранитель замолчал, на лице его появилась скорбная усмешка.
— Власть магов была зримой, видимой, и люди отшатнулись от богов. Храмы опустели, большая часть их была разрушена. Боги почти полностью ушли из этого мира и лишь изредка вмешиваются в его дела. Служители богов тоже стали не нужны, и очень немного их осталось.
— Сколько же тебе лет?
— Около тысячи, — спокойно проговорил старик. — Я был последним слугой того, кого когда?то звали Хозяином Глубин, Властелином Каменной Короны. Уходя, он оставил меня здесь живой памятью, говорящим памятником минувшим векам…
— У меня на родине был храм, — неожиданно для себя сказал Харальд. — На севере, за горами. Но он рухнул почти полтора десятилетия назад.
— Храм Двоих, — покачал головой старец, и брови его, похожие на мохнатых белых гусениц, поднялись. — Он построен в незапамятные времена, и не думал я, что есть силы, способные его разрушить…
Вновь Харальд ощутил внутри себя неясное движение, и весь интерес к разговору сразу пропал, сменившись острым осознанием того, что необходимо продолжать путь.
— Благодарю за рассказ, Хранитель, — сказал он, вставая. — Все это интересно, но мне нужно ехать.
— Конечно, я понимаю. — Старик тоже поднялся, неописуемо величественный, словно высокая гора. — Мои сказки это прошлое, а за тобой, точнее, внутри тебя, будущее…
Они выбрались из развалин храма. Небо на юге очистилось, воздух стал чуть посвежее.
— Прощай, — сказал Харальд, вспрыгивая на лошадь.
— До свидания, — поднял ладонь Хранитель, и тонкая усмешка появилась на старческих губах.
* * *
Звон оружия он услышал, переправляясь через небольшую, но бурливую речку, текущую с Рудного кряжа. Вода громко шумела, прыгая по камням, и лязг стали стал слышен, только когда Харальд преодолел водную преграду.
Он обнажил меч и двинул коня вперед.
На небольшой, почти круглой поляне, сплошь заросшей высокой, по пояс, травой, трое всадников в одинаковом вооружении отбивались от полутора десятков оборванцев, командовал которыми детина более сажени ростом. Он размахивал огромным топором и ревел, точно бешеный бык.
Приглядевшись, на одежде конных Харальд различил символы отборной рудничной дружины — скрещенные кирку и меч. Сердце радостно подпрыгнуло. Вот это удача! Он планировал нагло явиться в расположение отборного отряда охраны и попроситься туда. Но так даже лучше.