Для занятий была выбрана поляна в рощице к северу от города, на самом берегу реки. Отсюда открывался чудесный вид на плещущуюся жидким серебром реку, на буйно зеленеющие луга за ней. Ветер нес ароматы цветов, весело щебетали в кронах птахи, радуясь жизни.
Но Харальду было не до красот природы. Приходилось часами стоять в неподвижности на палящем солнце, воздев в руке деревяшку раза в два тяжелее меча. Пот заливал глаза, мышцы сводило судорогами, а наставник посиживал в тенечке, оправдывая прозвище.
В самом начале обучения он принес в рощу курицу и заставил Харальда ловить её. Юноша выполнил задание без особенных проблем, чем изрядно Берга удивил. Почесав в затылке, тот придумал для подопечного новую пытку: заставил часами бегать вниз?вверх по крутому берегу Серебряной реки.
И сегодня день начался как обычно, со стояния на месте. Солнце едва поднялось над горизонтом, а уже палило так, что Харальд чувствовал себя поросенком на вертеле. Хотелось распрямиться и пойти выпить молока.
Но наставник бдительно следил за учеником даже в те моменты, когда казалось, что он дремлет. Это юноша успел усвоить хорошо.
Это юноша успел усвоить хорошо.
* * *
— Так, а теперь перейдем к главному! — Берг постукивал учебным мечом по ладони, на лице наставника была плотоядная ухмылка.
Харальд застонал про себя. После всех мучений он думал, что занятие будет окончено. Но пришлось браться за тяжеленную деревяшку и вставать в боевую позицию.
— Так, ноги не выпрямляй! — гаркнул Теневой, готовясь к атаке.
Очередной день занятий близился к вечеру, и на поляне постепенно становилось прохладнее. Солнце рушилось куда?то за реку, заставляя её воды светиться багровым тревожным светом.
Харальд отбил удар, потом ещё один — и не успел поздравить себя с успехом, как боль обожгла запястье.
— Не отвлекайся! — безжалостно рявкнул Берг.
Руки Харальда давно уже покрылись синяками по всей длине. Похожие отметины появились на спине, бедрах и даже на лице. Причем бил Берг, всегда соизмеряя силу, и ни разу он не ударил ученика так, чтобы это было по?настоящему опасно. Больно — да, обидно — сколько угодно, но без членовредительства.
Поняв, что в защите не продержится, юноша атаковал сам. Теневой легко пропустил его мимо себя и плашмя ударил мечом пониже спины.
— Куда тебе! — сказал сварливо.
Харальд ощутил легкое раздражение и тут же невольно обратил внимание, что смолкли птицы на опушке рощи.
Теневой не преминул воспользоваться заминкой ученика. Харальд ощутил лишь, как что?то рвануло его ладонь, и в правой руке стало пусто. Но он не обратил на это внимания. До слуха явственно донесся треск сломанной ветви. Рядом, шагах в десяти.
— Наставник! — выкрикнул Харальд, стремясь привлечь внимание Берга.
— Что? — спросил тот и резко, одним движением повернулся. Тоже услышал.
Из кустов появились трое. Высокие, плечистые мужчины с какими?то одинаково невыразительными лицами. Один обрит наголо, лишь прядь черных как смоль волос свешивается за ухо, второй — с буйной гривой светлых волос, третий — самый высокий — с русыми кудрями. Все, несмотря на жару, в куртках из толстой кожи.
В руках пришельцев были мечи. У бритого — кривой, а клинок великана длиной превосходил самого Харальда. Управляться с таким смог бы только настоящий силач.
— Что вам надо? — спросил Берг. Боевого оружия у них с собой не было, а деревяшка в руках Теневого смотрелась жалко рядом со сверкающей сталью…
— Его, — ухмыльнулся лохматый, и Харальд вздрогнул, такая жестокость светилась в белесых, словно брюхо окуня, глазах.
И тут же трое атаковали.
Описал сверкающую дугу исполинский двуручник, сверкнула, поймав солнце, сабля.
— Падай! — рявкнул Берг, и Харальд поспешил выполнить команду.
Теневой на мгновение размазался, словно превратился в туман. Затем раздался хруст, а когда рыжебородый мечник возник вновь, уже на другом месте, бритоголовый как?то медленно падал. Правая глазница его стала неожиданно большой, а тупой конец деревянного меча Берга оказался испачкан красно?серым.
Великан закричал, но в вопле этом было больше страха, чем ярости.
Удар его пришелся в пустоту, а оказавшийся рядом Теневой неощутимым движением ткнул противника в затылок. Вновь что?то хрустнуло.
Русоволосый рухнул, как подрубленная сосна.
Оставшийся в живых медленно пятился, в белесых глазах был ужас.
— Ты, — прохрипел он. — Кто? Нас не предупредили…
Берг улыбнулся.
Противник попытался отразить его атаку, но стальной клинок вспорол лишь пустоту, а деревянное лезвие нашло свою цель. Крик боли огласил рощу.
Рука светловолосого оказалась сломана в локте.
Мгновение раненый орал, а затем затих, осев в траву.
— Вот и все, — сказал Берг, утирая пот со лба. Он казался запыхавшимся, а на лбу багровела маленькая царапина.
— И я смогу так? — спросил Харальд, ощущая огромное восхищение. Никогда он не мог представить, что можно ТАК сражаться.
— Надеюсь, — серьезно отозвался Теневой. — Ты поднимись и отойди в сторонку. А я поговорю с тем, который только ранен.
— Зачем?
— Они хотели убить тебя. — Рыжебородый мечник наклонился и принялся деловито обыскивать труп великана. — И надо выяснить зачем. Ведь не из?за того, что им не понравился твой говор?