Первым опомнился Берг.
— Никак разбудили кого, — с натянутым смешком сказал он, а затем закашлялся.
— Да. — Иерам с усилием поднял кирку, после этого стало видно, что на гладкой, словно полированной поверхности осталась маленькая белая царапина. Работа обещала быть нелегкой.
* * *
Гуннар как раз отдыхал, когда с вершины холма донеслись радостные вопли.
Работа обещала быть нелегкой.
* * *
Гуннар как раз отдыхал, когда с вершины холма донеслись радостные вопли. Пришлось выбираться из?под навеса и что есть сил бежать к раскопу.
В черном теле камня зияла неровная дыра диаметром примерно в аршин, а вокруг неё прыгали и обнимались грязные и усталые люди. Счастье светилось на лицах, поросших щетиной, и, казалось, даже дождь немного стих, удивляясь и радуясь вместе с ними.
— Ну что, вниз? — спросил кто?то подошедшего Иерама.
— Да, — истово выдохнул тот, не вытирая текущих по лицу слез. Купец плакал от счастья, может, первый раз в жизни, и не казался смешным.
— Но нужно взять оружие, — внес нотку разумности Берг, — и факелы. Кроме того, лучше часть людей оставить наверху…
Его прервали возмущенные крики. В подземелье хотели идти все, даже возчики, которые в жизни не держали в руках оружия.
Долго спорили и ругались. В результате некоторые отъявленные крикуны сорвали голос и шипели, подобно простуженным змеям. А решение в конечном итоге приняли Берг с Иерамом. Купец после давешней стычки проникся к Теневому изрядным уважением и к мнению его прислушивался.
— Так я за оружием? — спросил Харальд радостно, услышав свое имя среди тех, кому идти вниз, и после кивка Берга бросился с холма бегом, словно мальчишка.
Гуннар только головой покачал.
Панцирь неприятно холодил тело, а сырая рукоять меча норовила выскользнуть из пальцев. Но эти неудобства не помогали отвлечься от главного — Гуннар волновался. Трепетал так, как юноша трепещет перед первой ночью с женщиной, и даже сильнее. Сердце колотилось, в груди ворочалось сладкое чувство предвкушения.
Что ждет их внизу? Успех или гибель? Гуннар не часто имел дело с магией, но твердо усвоил, что магия смертельно опасна, но в то же время чудовищно притягательна. Как изящный клинок, чье лезвие напитано ядом. Может порезаться кто угодно, в том числе и хозяин…
Они стояли на краю ямы, восемь человек, которых отобрал Берг. Он заставил их разбиться попарно, и на каждую двойку пришлось десятка по полтора факелов. В паре с Гуннаром шел Харальд. Лицо его было спокойным, лишь рука слишком сильно сжимала эфес. Так, что белели костяшки пальцев.
— Давай! — крикнул Берг, обнажая оружие. В левой руке его шипел и плевался искрами факел, не желающий поддаваться дождю.
Теневой отсалютовал мечом и бестрепетно шагнул в темноту провала. Двое из остающихся, удерживавшие рыжебородого мечника на веревках, принялись медленно их стравливать.
— Ты говори, если чего увидишь! — крикнул Иерам. Глаза купца беспокойно бегали. Он явно хотел пойти вниз, но хорошо понимал, что в случае опасности от него будет мало толку.
— Обязательно! — ответил Берг, скрываясь в провале.
Некоторое время царила тишина, а потом из дыры донесся спокойный голос:
— Стой! Я на чем?то стою!
Освобожденные веревки легко выпрыгнули наверх. Могучий бородатый наемник, выбранный в напарники Берга, принялся деловито обматывать их вокруг пояса.
Наступил черед Гуннара, он с удивлением отметил, что от волнения у него дрожат руки. Когда под ногами разверзлась пустота, подсвеченная далеко внизу рыжим пламенем факела, он ощутил, как в животе становится холодно.
Ноги коснулись черной, с серыми прожилками поверхности. Судорожными движениями Гуннар сдернул с себя веревки и затем огляделся. Убедился, что ничего, кроме небольшого пятачка пола вокруг людей да ещё отверстия саженях в трех над головой, не видно. За пределами светового круга простиралась темнота. Густая и почти осязаемая. Протянешь руку и коснешься её покрытого короткой шелковистой шерстью тела…
— Ты и ты — остаетесь здесь, — приказал Берг, когда последний из маленького отряда оказался в подземелье.
На возмущенные возгласы он не обратил внимания. — Будете охранять наш путь к отступлению. Факелы особенно не жечь. Остальные — расходимся в разные стороны!
— А что мы хоть ищем? — спросил напарник Берга. — Как выглядит тот предмет, который нам надо вынести на поверхность?
— Иерам и сам этого не знает, по?моему, — пожал плечами Теневой. — Как я понял, это что?то небольшое, что удобно носить при себе. Украшение или оружие, вроде того.
— Да, и эта штука может быть замурована в любую точку стены или даже в пол, — мрачно хмыкнул кто?то. — Ищи её тут десять лет…
— Ты забываешь, что это создавали маги, — неожиданно вмешался в разговор Харальд. — И скрыть то, что мы ищем, они хотели от подобных себе! А стена для колдуна не помеха! Предмет этот должен быть защищен заклятиями, скорее всего непростыми. Такими, что уничтожают чужую магию. Нас они могут и не заметить. Кто мог знать, что сюда влезут обычные люди под предводительством какого?то купца?
— Разумно, — покрутил головой Берг, а Гуннар с удивлением посмотрел на воспитанника: откуда такие познания? Уж не пробуждается ли наследственность?