— Конечно! — Исав вернулся с новым кувшином и подсел за стол, намереваясь поговорить.
Харальд не стал его разочаровывать Он начал первым.
— А правда, что местный Владетель — самый богатый среди всех?
В темных глазах хозяина зажглось подозрение — не соглядатай ли беловолосый? Но тут же исчезло — нет, уж слишком заметен.
— А правда, что местный Владетель — самый богатый среди всех?
В темных глазах хозяина зажглось подозрение — не соглядатай ли беловолосый? Но тут же исчезло — нет, уж слишком заметен.
— Так говорят, — ответил он, — хотя я в его сундуки не лазил. Но если подумать, то рассказы эти, скорее всего, правда. Владетелю принадлежат копи Рудного кряжа, где чего только не добывают — и железо, и золото, и драгоценные камни…
Харальду оставалось только направлять разговор, а Исав, словно послушная, но очень быстрая лошадь, скакал в указанную сторону. Он поведал о том, как налажено дело на рудниках, как для работы на них покупают рабов по всему Владению, да и за его пределами.
Удалось узнать, что раз в месяц управляющий приисками отправляет в замок Владетеля обоз, в котором везут лучшие самородки и самоцветы. Для охраны всего нескольких повозок берется почти две сотни самых умелых воинов, и разбойники боятся даже близко к ним подойти…
— Вот бы попасть в эту охрану! — вполне натурально вздохнул Харальд. — Им, наверное, платят по?особому!
— Даже и не мечтай! — взмахнул рукой Исав. — Там собраны самые сильные мечники и самые меткие лучники! Куда тебе!
— Действительно, куда мне? — горестно вздохнул Харальд, пытаясь очередной кружкой пива успокоить изжогу.
Они разговаривали ещё долго, в основном о пустяках, и когда владелец «Веселой козы» ушел к другому посетителю, то Харальд облегченно вздохнул. Очень тихо.
* * *
Он прожил в «Веселой козе» два дня. В душной комнате было полно блох, еда была такой же острой, как и в первый раз, но надо было ждать, и он ждал. Отойдя в соседнюю рощу, до изнеможения упражнялся с оружием и даже успел сторговать у одного из проезжих коня.
Однажды к Харальду, сидевшему за облюбованным уже столом, подошел смуглый бородатый купец и вместо приветствия спросил:
— Ты воин?
Харальд молча обнажил предплечье.
— Хорошо, — сказал купец. — Мы гоним людей к рудникам, а один из моих воинов заболел и не может продолжать путь. Готов ли ты заменить его?
— Какова плата?
Названная сумма была невелика, но вовсе не ради неё стремился Харальд попасть на восток, к копям.
— Как тебя зовут?
— Рунольв Белый. — Имя было полностью вымышленным, но Харальд, используя его, ничем не рисковал. Всех воинов дружины знает разве что атаман.
* * *
Обоз тащился удручающе медленно. Харальд ехал в самом конце, глотая пыль, поднятую многими десятками ног. Запах грязных тел висел над дорогой плотным облаком. Сквозь душное марево за происходящим наблюдало солнце, безжалостный лик его походил на лицо палача.
— Смотри, вон горы! — сказал напарник Рунольва Белого, звероподобный воин по имени Еммор. Он не первый год ходил к рудникам и изрядно поднаторел в конвойном ремесле.
Харальд вгляделся и увидел на востоке как бы гряду туч, поднимающуюся из?за горизонта. Она была темной, при взгляде на неё появлялись мысли о прохладе.
— А где снег? — спросил Харальд. Он хорошо помнил сияющие белизной вершины Северных гор.
Еммор рассмеялся. Зубы его лучше всякого снега сверкнули среди курчавых зарослей бороды.
— Рудный кряж очень низкий. На нем нет снега!
В этот момент кто?то из одетых в лохмотья, закованных в кандалы мужчин в последнем ряду замедлил шаг. Еммор сразу оживился.
— Эй, ты, падаль! — рявкнул он, раскручивая в правой руке хлыст. — А ну быстрее!
Но невольник шагал все медленнее.
Хлыст метнулся к ослушнику с такой скоростью, что Харальд едва разглядел удар.
Гибкое оружие на мгновение прильнуло к спине закованного в кандалы мужчины, а на коже словно сам собой появился багровый шрам.
Невольник застонал и ускорил шаг. Вскоре он затерялся в толпе.
— Вот так, — сказал Еммор спокойно, сматывая хлыст. — Ударишь такого или копьем ткнешь — он все понимает.
— Да уж, — немногословно согласился Харальд, но напарник не унимался. На него, судя по всему, неожиданно напало желание поговорить.
— Рунольв, а ты откуда будешь? — поинтересовался он.
— Я… — начал было Харальд, но раздавшийся вдруг крик, полный боли и ярости, избавил его от необходимости врать.
В середине колонны что?то происходило. Кто?то завопил опять, а затем несколько человек в лохмотьях понеслись к темнеющему в сотне саженей слева лесу.
— Ох, проворонили! — оскалился Еммор — Эх, достанется десятнику на орехи! Уйдут ведь, уйдут!
— Нет, — ответил Харальд, готовя к стрельбе лук. — Я не дам!
Ветра не было, беглецы бежали почти по прямой, и не попал бы в них разве что слепой. Взяв упреждение, Харальд спокойно, как на охоте, выпустил одну за другой четыре стрелы. Хлопки тетивы следовали, один за другим, а первый из бегущих упал в тот момент, когда последняя стрела отправилась в полет.
— Ты их убил?
Харальд повернул голову и наткнулся на восхищенный взгляд Еммора.
— Нет, — ответил он, чуть помедлив. — Не дал им уйти. Каждый из них ранен в бедро.