— Послушай, останься еще на день, — уговаривал его человек. — Ты ведь так и не закончил историю про эти — как бишь их… Бхьюреди?
— Да, Бхьюреди, — хмыкнула старая машина.
— Точно. Бхьюреди — морские атомные станции для подзарядки эффекторов.
— Самый худший способ подбить корабль, — согласился старый дрон со вздохом.
— Так что там случилось?
— Как я уже говорил, это долгая история.
— Так оставайся до завтра: расскажешь ее до конца. Ты же дрон, в конце концов, и всегда сможешь долететь обратно самостоятельно, без воздушного корабля.
— Но я обещал, что прибуду на этом рейсе. И потом, Тиш, не забывай про мой возраст. Мои блоки еще не прошли последний техосмотр. Если я отправлюсь в одиночное плавание, то, скорее всего, закончу его на морском дне, чего не хотелось бы.
— Так возьмешь прокатный флаер! — сказал человек, глядя вниз. Теплый бриз доносил звуки оркестра.
— Ох, даже не знаю, Тиш. Они, скорее всего, будут огорчены.
Тишлин отхлебнул из бокала и нахмурился. Становилось шумно — радостные крики прибывающих мешали продолжать разговор.
Человек щелкнул пальцами:
— Я знаю, что делать, — сказал он. — Пошли им абстракт мозгового состояния. Ну, свою виртуалку, как это называется.
Дрон заколебался:
— Ты имеешь в виду эти штучки с ментальным двойником? Хм-м. Но, это же все равно буду не я. К тому же, такого я еще не делал. Не уверен, что мне это в самом деле подойдет. Значит, это буду как бы я — но в то же время и не я?
Тишлин кивнул.
— Именно так. Виртуальные двойники действуют как чувствующие существа, в то же время таковыми не являясь. А потом он просто отключится — и все. Так что ничего аморального в таком поступке я не вижу. Твои друзья получат тебя со всеми потрохами. И в то же время ты останешься здесь, со мной. Мне самому приходилось снимать с себя копию.
— О-о! — удивился старый дрон. — Это интересно…
— Да, представь себе. — Тишлин оглянулся по сторонам, затем нагнулся к самому кожуху машины и прошептал:
— Важное правительственное задание.
— В самом деле? — ахнул дрон, отшатнувшись всем корпусом и затем так же резво вернувшись обратно. Он включил защитное поле вокруг них обоих: внешние звуки затихли.
— И что это было?… Нет, если ты не хочешь рассказывать…
Тишлин взмахнул рукой.
— Ладно, слушай. Только это между нами, — важно сказал он, заводя седую прядь за ухо. — Ты же ветеран Контакта, и знаешь, как 00 вечно драматизирует ситуацию.
— Особые Обстоятельства! — воскликнул дрон. — Сказал бы сразу, что ветер дует с той стороны. Знаешь, теперь я не уверен, что меня интересуют подробности… Впрочем, я шучу.
— Ну да, они попросили… об одной услуге, — сказал Тишлин, довольный, что наконец смог произвести впечатление на старого дрона и удержать его возле себя.
— Дело-то почти семейное. Пришлось записаться на одну из этих чертовых бобин, или как они там называются, виртуальных штуковин, чтобы послать себя племяннику, как рождественскую открытку. Убедить его, что ему предлагают перспективную работу. Меня заверили, что парень не будет заниматься чем-то предосудительным и в качестве гонорара получит корабль-Эксцентрик.
— Ух ты! Целый корабль!
Тишлин снова глянул вниз, за ограду балкона. На утопающей в цветах террасе выстроились группы танцоров. Жители атмосферных и морских слоев отличались буйным темпераментом. Запах шашлыка поплыл через балконный парапет.
— Меня спросили, не желал бы я сотрудничать и в дальнейшем в качестве виртуального двойника, после того как он выполнит задание, — продолжал он рассказывать дрону. — Предложили, понимаешь, переслать этого моего двойника обратно и вроде как поместить обратно мне в голову, с полученной информацией от племянника. Но я сказал: нет уж, хватит. У меня мурашки ползут по коже, стоит подумать, что мне в голову ле — зет посторонняя тварь со своим внешним опытом и чувствами. И потом: вдруг он по пути уже порядком изменился? И я — не я? Кончится тем, что его признают чувствующим и мне не останется ничего другого, как вступить с ним вместе в Сублимацию! Или же в гражданский брак!
Он покачал головой и осушил бокал:
— Нет, я однозначно сказал: «Нет!» Надеюсь, что этот чертов двойник никогда на самом деле живым не был, а если и был, или даже продолжает жить, дорога обратно в мою голову ему точно заказана! Так что спасибо, благодарю вас…
— Но получается, что ты мог поступать с двойником по своему усмотрению, не так ли?
— Ну, мог…
— Тогда, пожалуй, этот способ не для меня, — произнес дрон задумчиво. Он развернул корпус и поле вокруг них исчезло. Стали слышны близкие залпы салюта. Корабль был уже над самым островом.
— Давай так, — предложил старый дрон. — Я отлучусь на пару деньков повидаться с ребятами, а потом мы снова встретимся, ладно? В любом случае, больше я с ними не выдержу: это такие старые зануды. И тогда я возьму флаер или попробую долететь самостоятельно. Идет? — и он протянул электромагнитное поле.
— Заметано, — сказал Тишлин, и они ударили по рукам.
Дрон Груда Эплэм уже проконтактировал со своим старым другом ОКБ «Его Характер Формируется», в настоящий момент находящимся на базе в ГСТ «Нулевая Гравитация», который стоял в доках под отдаленной плитой Орбитала Седдана. ОКБ в свою очередь вышел на связь со своим Орбитальным Хабом Тсикилипр, который провел сеанс связи с «Окончательной Сущностью Хайпойнт», отсигналившей на МСТ «Мизофист», а та отправила послание «Университетскому Уму» в Оар, на тарелке/плите Кэсли в системе Джуболу, который в должное время транслировал сигнал в заманчивой серии ритмо-схематических глифов, обычных стихов и словесных головоломок, базировавшихся на первоначальном сигнале-сообшении, своему протеже «Только Настоящие Морские Волки»….