Его мысли были внезапно прерваны вмешательством «Серой Зоны», сигналившей из Главного Отсека OCT.
— Я отчаливаю, если я тебе больше не нужен.
— Посмотрел бы вокруг, что да как, — ответил «Сновидец».
— Это в то время, когда ты лезешь в самое пекло? К этой дикой штуковине и задирам? Благодарю покорно за доверие, папа.
— Учти, тебя там ждут сюрпризы.
— О да, конечно. Но я предпочту их избежать.
— Тогда прощай, — просигналил ОСТ, открывая отсек.
— Я-то ждал, что будут еще попутчики. Может, мне самому включить Переместитель?
— Есть альтернатива, которой бы я предпочел не пользоваться.
— Ну, так дай ее мне!
— «Желтуха» отклонил предложение, у него на борту люди.
— Да и черт с ними, и с этим «Желтухой». Что за альтернатива? У тебя есть суперлифтеры, способные выжать приличную скорость?
— Нет.
— Тогда какого…
— Просто доберись до моей кормы.
— Сейчас.
ОКБ отшвартовался от своего причала, входя в ограниченное пространство между обшивкой ОСТ и глубоким двигательным полем судна. У него ушло несколько минут на то, чтобы развернуться и выйти из оболочки гигантского корабля, заходя к его тупому тылу-корме. Там он, к своему удивлению, обнаружил еще троих, поджидавших его.
— Какого дьявола? — весело спросил ОКБ у большого корабля. — Что это такое?
Вопрос был чисто риторическим. Три корабля не уступали размерами «Серой Зоне», но на их острых носах были водружены громадные сферы, менявшие принятую конфигурацию с гражданской на военную.
Эти сферы могли содержать только оружие, и довольно много оружия — достаточно было посмотреть на эти сферы, чтобы понять, насколько жаркий бой вспыхнет в секторе «звезды Э».
— Мое собственное изобретение. Их имена — ТОЗБ «4», «118» и «736».
— Весьма подходящие имена. О многом говорят.
— Ты не найдешь их интересными собеседниками: это всего лишь ИИ-сердечники, мои клоны. Но вместе они могут действовать как сверхускоритель. Их хватит на то, чтобы доставить тебя на поддающихся управлению скоростях.
ОКБ помолчал некоторое время. Он передвинулся, заняв позицию в центре треугольника, который составляли три корабля.
— ТОЗБ? — спросил он. — Что это значит? Тройной Оборонительный Защитный Блок?
— Совершенно верно.
— И много таких у тебя припрятано?
— Достаточно.
— Я вижу, папа, ты все эти годы даром времени не терял.
— Конечно. Могу я полагаться на твою скромность, по крайней мере, ближайшие несколько часов?
— Даю тебе гарантию, что об этом никто не узнает, пока ты сам не захочешь этого. Несколько часов, по крайней мере.
Они рассмеялись — точнее, произвели обмен сигналами, который был эквивалентом человеческого смеха.
— Спасибо, сын. Доброго пути. Благодарю за помощь.
— Рад был оказать тебе эту маленькую услугу. Удачи. Полагаю, скоро следует ждать потрясающих новостей.
— Надеюсь, что так и будет.
III
Корабль, присутствующий сразу в двух местах, переключил внимание на трех людей, остававшихся на борту «Желтухи». Двое старых любовников уже закончили предварительный обмен фразами и перешли непосредственно к обсуждению былого романа, умудряясь при этом не говорить ничего интересного для уха постороннего наблюдателя.
— Мы хотели разного. Наши желания не совпадали, — призналась Дейэль Генар-Хафуну. — Довольно обычная история.
— Я хотел того, чего хотела и ты, причем долгое время, ответил ей мужчина, плеснув себе вина в хрустальный бокал.
— Забавно, — проговорила Дейэль. — У нас было все в порядке, пока мы оставались вдвоем. Помнишь?
Мужчина тоскливо улыбнулся.
— Такое не забудешь.
— Вы уверены, что мне стоит остаться? — подала голос Альвер.
Дейэль посмотрела на нее.
— Ну, если ты чувствуешь себя не в своей тарелке… произнесла она.
— Нет, я просто подумала… — Альвер запнулась. Теперь уже двое смотрели на нее. Она нахмурилась. — Ну вот, теперь я точно чувствую себя не в своей тарелке.
— А как было у вас? — как ни в чем не бывало спросила Дейэль, указывая глазами на Альвер и Генар-Хафуна поочередно. Все трое словно забыли о присутствии аватары. Это, впрочем, было немудрено: он молча сидел за столом, практически не подавая признаков жизни.
Альвер и Бэр переглянулись. Оба одновременно пожали плечами, затем виновато посмотрели на Дейэль. Даже если бы они повторили этот жест по чьей-нибудь команде, едва ли у них вышло бы более синхронно. Ревность ужалила Дейэль в самое сердце, но она все-таки выжала из себя улыбку.
IV
Все пошло наперекосяк.
Основное внимание аватары было привлечено к домашнему кораблю. «Серая Зона» и три военных корабля отчалили, вышли из зоны действия полей ОСТ, и теперь развивали скорость, на какую до сей поры не был способен ни один двигатель ОКБ. Впереди лежала Эксцессия: «Сновидец» только что произвел дальнее сканирование.
Эксцессия снова претерпела изменения: она восстановила связи с энергетическими решетками.
Эксцессия снова претерпела изменения: она восстановила связи с энергетическими решетками. После чего просто ВЗОРВАЛАСЬ.
Это было похоже на то, что пришлось испытать на себе «Року, Подвластному Изменениям»: что-то базировавшееся на самой ткани или какая-то новая формация полей. Что-то, воплотившееся в предельно мощной вспышке самой энергетической решетки, брызнувшей через пределы Инфрапространства и Ультрапространства, поразив саму ткань и создав исполинскую сферу холодного огня, пожаром устремившегося через трехмерное пространство.