Аморфия, сидя на маленьком стульчике по другую сторону доски, передвинул невидимку.
Дейэль порыскала взглядом по доске. Она колебалась: кавалерия взяла обоз почти без потерь.
Аморфия двинул в бой еще одну невидимку. В первое мгновенье Дейэль показалось, что ничего не случилось. Затем она услышала отдаленный грохот, от которого завибрировал пол под ногами. Башня опрокинулась и провалилась в восьмиугольник, точно под воду. Послышались вопли. Облака каменной пыли затмили воздух.
Аморфия поднял виноватый взор.
— Саперы, — сказал он, пожав плечами.
Дейэль вздернула бровь.
— Хм-м, — произнесла она, оценивая новую ситуацию на доске. После потери одной из главных башен крепости путь в ее земли был открыт. Ничего хорошего это не предвещало. — И что же мне остается? Просить о перемирии? — спросила она недовольно.
— А мне? Просить корабль? — спросил аватара. — Ведь я потерял его при посадке на твою планету.
Дейэль ответила со вздохом.
— Видимо, так.
Аватара посмотрел на доску и произнес:
— 78 против ста, что победа на моей стороне.
Она откинулась в громадном кресле, почти утонула в нем, начинала сливаться с резьбой и скульптурами, мощными горельефами, изображавшими дикое переплетение орнамента растений, животных, людей, горных потоков и разливающихся рек, лесов, стада высокогорных коз и утесов, с которых низвергались вырезанные в дереве потоки воды.
— В таком случае, корабль твой, — сказала она и собралась передвинуть другую башню. На лице Аморфии отразилось плохо скрываемое самодовольство.
— Ты счастлива здесь, Дейэль? — неожиданно спросил он.
— Твоими молитвами.
— То есть?
— Да, благодарю тебя, со мной все в порядке, — отозвалась она.
Она все еще держала башню в руке, не решаясь поставить ее на доску. Помолчав немного, она спросила:
— Итак, что же происходит, Аморфия? Ты, наконец, готов мне рассказать?
Некоторое время аватара молча смотрел на нее.
— Мы приближаемся, причем очень быстро, к зоне военных действий. Можно сказать, на всех парах мчимся в самое пекло.
Он пригнулся, чтобы встретиться с ней взглядом.
— Зона боевых действий? — повторила Дейэль, по-прежнему глядя на доску.
— Это война, — подтвердил аватара.
— Но почему? И с кем? Из-за чего?
— Из-за одной маленькой штучки.
— Штучки?
— Да, штучки, не дающей покоя никому в этой галактике и даже во всей вселенной.
— Что ты имеешь в виду?
— Эксцессия, — лаконично ответил аватара. Он был скуп на слова и экономен в движениях. Таким и полагалось быть настоящему эксцентрику.
— Она расположена здесь. На нашем пути. Можно сказать, мы двигаемся сейчас прямиком к ней. Просто ее не видно. Как фигуру Невидимки.
— И кто же воюет за эту «Эксцессию»?
— Культура и задиры.
— И он вкратце обрисовал ей ситуацию.
Дейэль вертела в руках фигурку башни, хмуро рассматривая ее, как будто именно в ней и заключалась причина военного конфликта.
Наконец, разобравшись, что дело совсем не в ней, она решилась спросить — потому что боялась дальнейшей правды, которая могла разрушить ее хрупкий замкнутый мирок:
— И что, эта штуковина. Экс… как ты сказал?
— Эксцессия.
— И что, эта Эк-секс-ия действительно имеет такое важное значение?
Аватара ответил грустным, задумчивым взглядом. Затем пожал плечами. Последнее получилось у него особенно убедительно.
— А для тебя лично? — допытывалась она.
Он покачал головой.
— В этом мире многое неподвластно уму, — сказал он, вставая. — Запомни, Дейэль, запомни, девочка, дорогая, ты можешь оставить меня в любой момент. Корабль сделает все, как ты пожелаешь.
— Пока я остаюсь. И когда?..
— Через несколько дней, — сказал он. — Все будет хорошо, и мы еще увидим небо в алмазах.
Он постоял немного, зачарованно глядя, как она вертит в руках маленькую башенку. Затем кивнул, повернулся и тихо покинул зал.
Она не заметила, как он ушел. Склонившись над доской, она поставила маленькую башенку на восьмиугольник, на самый край доски, где берег граничил с голубой каемкой, изображающей море, поблизости от которого, на расстоянии нескольких ходов, разместился плацдарм Аморфии. Она еще никогда не пробовала ставить башенку в такую позицию, ни в одной из их игр. Так она поступила впервые. Доска ответила на этот ход заунывными протяжными криками чаек, плеском волн, вздымавшихся тяжелыми гребнями. Дохнуло соленым ветром — и вот она вновь очутилась там, у моря, и ветер шевелил ее волосы, и ребенок толкался у нее во чреве, пробуждая к жизни.
Она сидела на прибрежной гальке, скрестив ноги, башня высилась у нее за спиной, солнце гигантским защитным экраном погружалось в темное беспокойное море. Она запахнула шаль и провела рукой по длинным черным волосам. Волосы слиплись, свалились в колтуны. Она не пыталась их расчесать, она думала о том, как долго будет длиться процесс, который ждет ее впереди, — и расчесывать ее будет, конечно. Бэр. Она вспомнила, что он мог заниматься этим с утра до позднего вечера.
Волны с шипением перекатывались на гальку и ракушки: казалось, у ее ног дышало исполинское морское животное.
Положив ладони на колени, она закрыла глаза. Соленый ветер заставлял трепетать ее ноздри, волны приходили одна за другой, и ей казалось, что она растворяется в их мерном колыхании: она чувствовала себя частью огромного зыбкого океана. А там, в его глубинах, в его подводных дворцах, как в колыбели, дышал и двигался ее ребенок, ее возлюбленное дитя.