— А если вы поссоритесь по дороге?
На мгновение она задумалась, сморщила лобик. Она колебалась.
— Чарт, но я же могу замуровать их в коконах. Я же могу изолировать их у себя в спальне, разве нет? — Она вновь наклонилась к машине, затем оглянулась на серые стены вокруг. После чего откинула голову, сузила глаза и понизила голос. Я могу просто отказаться, ты же знаешь.
— Можешь, — ответила машина с выразительным вздохом. — Но тогда ты никогда не вступишь в Контакт, а Особые Обстоятельства будут вынуждены вместо тебя подставить синтетического двойника этой женщины на Тире. Власти смущены не будут.
Альвер испытующе посмотрела на машину. Затем вздохнула и покачала головой.
— Вот зараза, — выдохнула она, снимая стаканчик с подноса и брезгливо оттопырила пальчик, попав в лужу пролитого сока. — Ну ладно, поехали, поехали.
Прощания затянулись. Чарт Лайн обретал все более серый цвет, пока не превратился в подобие темной непрозрачной сферы, после чего выключил поле ауры совсем и поспешил к ближайшему окну. Там он немного освежился: пара звуковых гудков вспугнула лошадей, и дрону полегчало.
Наконец Альвер распрощалась со всеми и решила оставить дома своих животных и еще два чемодана белья. Она вступила в трубу переместителя в сопровождении одного только Чарта Лайна. Мгновением позже она попала в Передние Доки, точнее, в большой, ярко освещенный ангар, где древний Скоростной Оборонный Блок «Честный Обмен Мнениями» класса Психопат уже ожидал ее.
Альвер рассмеялась:
— Он выглядит, — прыснула она, — как искусственный пенис!
— Так оно и есть, — невозмутимо сказал Чарт Лайн. — Он пролезет в любую дырку во вселенной.
Альвер помнила, как еще маленькой девочкой стояла на мосту над ущельем в одном из других Внешних Пространств. В руке у нее был камешек, а мама держала ее над самым парапетом так, чтобы она могла заглянуть за край. Маленькая Альвер держала камешек — такого же точно размера, как ее кулачок, подносила к глазу и прищуривалась. Камешек при этом заслонял собой весь остальной мир. И тогда она его выпускала.
Они с Чарт Лайном стояли в крошечном ангаре корабля, в окружении ее сумок, баулов и чемоданов. И, как в былые времена, черный камешек, отдаляясь от глаза, становился все меньше и меньше — так же и Фаг-Роид понемногу удалялся от старого военного корабля.
Но в этот раз, конечно, всплеска внизу она не услышала.
Как только Фаг-Роид исчез из виду, она переключила нейродетектор и обернулась к дрону. Ей в голову пришла мысль, которая непременно возникла бы у нее гораздо раньше, если бы не треволнения прошедшего утра.
— Когда этот корабль прибыл на Фаг, Чарт, и откуда?
— Почему бы тебе не спросить у него самого? — ответил он, поворачиваясь, чтобы указать на маленького дрона-носилыцика, приближающегося к куче оборудования.
Чарт? — позвала она по нейродетекторной связи.
— Да?
— Проклятье! Я рассчитывала, что капитан корабля будет каким-нибудь ужасно симпатичным молодым парнем. А он выглядит, как…
Чарт Лайн оборвал ее:
— Альвер, ты же знаешь, что корабль может воплощаться в аватарах. А те, что поменьше — в дронах и даже в конкретных предметах, терминалах, например. Так что корабль нас сейчас слышит.
— Ах, как это мило, — подумала Альвер, чувствуя, что краснеет при приближении маленького дрона. — Не примите это на свой счет, — поспешила она заверить. — Я не хотела вас обидеть.
— Я не хотела вас обидеть.
— Разумеется, — ответила маленькая машина, остановившись у ее ног. Голос у нее был пронзительный, но довольно мелодичный.
— Сейчас, — сказала она, не переставая улыбаться и краснеть. — Я думаю, что вы напоминаете шкатулку для драгоценностей.
— Могло быть и хуже, — подал голос Чарт Лайн. — Слышал бы ты, что она мне говорит иной раз.
Маленькая голова дрона (если это можно было назвать головой) кивнула в ответ коротко и учтиво.
— Все в порядке, госпожа Шейх, — произнес он. — Очень рад встрече с вами. Позвольте проводить вас на борт сверхскоростного корабля «Честный Обман Мнениями».
— Благодарю вас, — отвечала она с таким же вежливым поклоном. — Я только что спрашивала у моего друга, откуда вы прибыли, и куда вас посылают.
— Я еще не был нигде дальше Фаг-Роида, — заявил дрон.
— В самом деле? — она удивленно вскинула брови.
— В самом деле, — отвечал он. — И вот ответы на три следующих ваших вопроса, если я верно угадал: потому что я был очень хорошо спрятан, и это совсем нетрудно было сделать, учитывая размеры Фаг-Роида; потому что я был помещен на хранение на 500 лет, и потому что другие пятнадцать мне подобных сейчас возвращаются домой. Уверен, что мы можем полагаться на ваше молчание обо всем, что вы здесь увидите и услышите.
— О, еще бы! — сказала она, уже готовая отдать честь, встав по стойке «смирно».
V
Все свободное время Дейэль отдавала животным. Она плавала с гигантской рыбой, с морскими млекопитающими и рептилиями, надевала летный скафандр-дельтапланер и парила высоко над морем, распахнув широкие крылья и зависая в теплых слоях облаков. Потом она надевала полный комплект костюма с запасным электромагнитным блоком поддержки гравитации и пробивала себе дорогу среди ядовитых газов, кислотных облаков и штормовых полос верхних слоев атмосферы, окруженная опасной красотой экосистемы газового гиганта.