— Зачем же понадобилось им заниматься этим делом через два с половиной тысячелетия? — спросил он голограмму.
— Представь себе, космическое тело с подобными характеристиками появилось вблизи звезды с названием Эспери, в Верхнем Смерче, и 00 нуждаются в помощи, чтобы наладить контакт. В этот раз нет древней звезды, но артефакт идентичен.
— И чего они хотят от меня?
— Чтобы ты прибыл на борт «Сновидца» и поговорил с этой мумией. Для этого ее личность, очевидно, будет восстановлена в теле. — Призрак выглядел смущенным. — Или же тебе предстоит убедить ее снова родиться, чтобы ее можно было допросить. «Сновидец» может не отпустить ее, он не якшается с Особыми Обстоятельствами, но, если она согласится, то пойдет ей навстречу.
— Но почему… — начал спрашивать Генар-Хафун.
— Более того, — сказал Тишлин, поднимая руку. — Даже если она откажется вернуться к нам, у тебя останется шанс перекачать ее личность во время сеанса связи. Аппаратурой тебя снабдят. Главное, чтобы об этом ничего не узнал ОСТ «Сновидца». Не спрашивай, почему это так важно. Тебе поможет корабль, на котором ты прилетишь к ней с Тира.
— С Тира? — изумился Генар.
— На Тир тебя доставит корабль, арендованный у задир.
Генар-Хафун скептически посмотрел на дядю:
— Но разве такое возможно? — спросил он. — Вернуть ее насильственным путем. Тем более, вопреки желанию «Сновидца».
— Очевидно, возможно, — пожал плечами Тишлин. — Техника совершает чудеса. Но ты понимаешь, что я имею в виду, когда говорю, что они хотят, чтобы ты выкрал душу мертвой женщины…
Генар-Хафун на миг задумался.
— А ты знаешь, что это за корабль? Ну тот, который меня доставит на борт «Сновидца»?
— У них нет выхода… — начал призрак, запнулся и смущенно поднял взгляд. — Ну, в общем, это ОКБ «Серая Зона». Призрак улыбнулся. — Ага, вижу, ты слышал о нем!
— Да, слышал.
«Серая зона». Корабль, который занимался тем, чем брезговали или боялись заниматься другие корабли: он проникал в подсознание людей, используя электромагнитные эффекторы. Отверженный корабль «Живодер» (таким было первоначальное название «Серой Зоны») по собственному желанию оставался частью достояния Культуры, но его сторонились все без исключения ему подобные: это был изгнанник великого метафлота, гигантской суперфлотилии, которую представлял собой Контакт.
Генар-Хафун уже слышал о «Серой Зоне». Теперь до него начинало понемногу доходить. Если существует судно, способное на пиратство — и, что еще более важно — желающее пиратствовать, поскольку это является способом и формой его существования, его «модус вивенди», — то выкрасть душу на Сохранении у «Сновидца» оно не побрезгует. «Серая Зона», вероятно, способен на все. Если считать правдой слухи об этом корабле, то последние десять лет он оттачивал приемы проникновения в сны и воспоминания различных животных видов. В свою очередь, — по тем же слухам, «Сновидец» не подавал признаков жизни последние 40 лет.
Призрак дядюшки Тишлина продолжил:
— Очевидно, «Сновидец» — большой оригинал. Впрочем, то, что он — Эксцентрик, еще ни о чем не говорит. Возможно, это упростит операцию, а, может, как раз наоборот.
Генар-Хафун посмотрел на Тишлина задумчиво:
— Как это там называлось? Внешний Контекстуальный Парадокс?
— Проблема, — поправил его Тишлин. — Проблема Внешнего Контекста.
— Хм-м. Да. Что почти одно и то же…
С Проблемой Внешнего Контекста большинство цивилизаций встречались лишь единожды. Широко распространенный пример: племя на довольно большом плодородном острове. Вы покорили эту землю, изобрели колесо, письменность и прочее, ваши соседи порабощены вами или, по крайней мере, настроены по отношению к вам миролюбиво, вы заняты воздвижением храмов самому себе со всей пышностью, которую только можете себе позволить. У вас в руках власть, о которой ваши священные предки могли только мечтать, — власть абсолютная! И вот внезапно в бухту врывается ощетинившийся пушками кусок железа без парусов и пара из трубы, на берег сходят парни с длинными забавными палками на плечах и объявляют, что они вас только что открыли, что вы теперь являетесь подданными некоего императора, который очень любит подарки, так называемые налоги, и вы, в общем-то, можете спать спокойно, только вот эти святые люди с тайным блеском в глазах хотели бы перекинуться парой слов с вашими жрецами.
Такова Проблема Внешнего Контекста; такова — с некоторыми техническими расхождениями — версия событий, которым несть числа во всех межпланетных цивилизациях, когда кто-нибудь вроде задир натыкается на них несколько раньше, чем, например, Культура.
У Культуры предостаточно своих мелких ПВК, проблем, которые могут оказаться продолжительными конфликтами, если будут решаться неверно. Однако до сих пор Культура успешно с ними справлялась. Последняя ее ПВК обернулась версией разъедающего галактику Гегемонизирующего Роя, а также внезапным, если не сказать — мгновенным визитом соседей с Андромеды в ответ на экспедицию, которая была туда отправлена.
Но существовала главная ПВК — проблема встречи с цивилизацией, которая постоянно будоражила воображение Умов и людей. «Продвинутые» могли принести с собой доступ в иные миры, но могли нести гибель и разрушение.